Base de la Fuerza Espacial de Peterson, Colorado — Cada Nochebuena, miles de niños y adultos llaman a la línea directa de NORAD Tracks Santa para preguntar por el paradero de Santa Claus. Algunos cuelgan rápido al escuchar que no deben estar despiertos, mientras otros quieren saber si Papá Noel podrá encontrarlos.
Desde hace siete décadas, el Mando de Defensa Aeroespacial de Norteamérica (NORAD), una operación conjunta de Estados Unidos y Canadá, mantiene viva esta tradición. Más de 1,000 voluntarios atenderán este año las llamadas al 1-877-HI-NORAD desde las 4:00 a.m. hasta la medianoche, hora de las Montañas. Por primera vez, las personas también podrán comunicarse mediante el sitio web oficial, lo que facilitará el acceso a quienes viven fuera de Norteamérica.
El portal ofrece seguimiento en nueve idiomas, incluido el inglés y el japonés. En 2024, se recibieron unas 380,000 llamadas en un hangar decorado festivamente en la Base Peterson de la Fuerza Espacial, sede del NORAD en Colorado Springs.
El coronel Kelly Frushour, portavoz del NORAD, explicó que los mismos radares, satélites y aviones que vigilan los cielos a diario son los que permiten rastrear a Santa Claus. La operación inicia en la línea internacional de la fecha sobre el Pacífico. Incluso, detalló que la famosa nariz roja de Rudolph emite una firma de calor detectable por los satélites, similar a la de un misil.
Frushour recordó la llamada de una niña que pensó que Santa Claus se había quedado atrapado en la Estación Espacial Internacional. “Afortunadamente, cuando terminó la llamada, Santa ya se había desplazado a otro destino y la niña se tranquilizó al saber que llegaría a su casa esa noche”, relató.
Michelle Martin, veterana de la Infantería de Marina y empleada del NORAD, contó la historia de Henry, un hombre con necesidades especiales que llama cada año para asegurarse de que Santa reciba su saludo. Ella le explicó que Papá Noel viaja “más rápido que la luz de las estrellas”.
La tradición nació en 1955, cuando el Mando Continental de Defensa Aérea —precursor del NORAD— estaba en alerta por la Guerra Fría. Un error de impresión en un anuncio navideño de la tienda Sears en Colorado Springs hizo que un niño llamara por equivocación al número del centro de operaciones y pidiera hablar con Santa Claus. El comandante de turno, coronel Harry Shoup, decidió seguir el juego y ordenó a su equipo rastrear el vuelo de Papá Noel y responder a los niños.
Con el tiempo, esa llamada fortuita se convirtió en una tradición global. Aunque algunos dudan de los detalles originales —como lo señaló la revista The Atlantic en 2015—, el gesto de Shoup estableció una costumbre que une a millones de familias cada año.
“Jo, jo, jo, soy Santa Claus”, recordó Shoup haber dicho en una entrevista con The Associated Press en 1999. Así comenzó una iniciativa que, siete décadas después, sigue llenando de ilusión la Nochebuena.
Esta historia fue traducida del inglés y revisada por un editor antes de su publicación.
