La ingeniera alemana Michaela Benthaus, de 33 años, logró un hito histórico al convertirse en la primera persona usuaria de silla de ruedas en viajar al espacio. Despegó desde el oeste de Texas junto a otros cinco pasajeros a bordo de un cohete de Blue Origin, la empresa espacial fundada por Jeff Bezos.
Benthaus, quien quedó parapléjica hace siete años tras un accidente de bicicleta de montaña, describió la experiencia como “genial”. Relató que rió durante todo el vuelo y que intentó girar boca abajo mientras la cápsula New Shepard alcanzaba más de 65 millas de altitud.
El vuelo, que duró unos diez minutos, requirió ajustes mínimos para su participación. Blue Origin añadió una tabla de transferencia para facilitar su movilidad dentro de la cápsula y preparó una alfombra en el desierto para que recuperara su silla al aterrizar. La cápsula ya contaba con un ascensor que permite acceder al módulo ubicado siete pisos sobre el cohete.
Hans Koenigsmann, exejecutivo de SpaceX y compatriota de Benthaus, fue su compañero y patrocinador en la misión privada. No se divulgaron los costos del viaje. Tras el aterrizaje, Koenigsmann y el ingeniero Jake Mills ayudaron a Benthaus a salir de la nave.
Antes de este logro, Benthaus había participado en un vuelo parabólico en 2022 desde Houston y en una misión simulada de dos semanas en Polonia. Aunque forma parte del programa de graduados en prácticas de la Agencia Espacial Europea, este vuelo fue completamente privado, sin participación oficial de la agencia.
El ejemplo de Benthaus se suma a los esfuerzos por incluir a más personas con discapacidades en la exploración espacial. La ESA recientemente autorizó a John McFall, astronauta de reserva y amputado, para una futura misión a la Estación Espacial Internacional.
“La accesibilidad al espacio y a la Tierra son igual de importantes”, afirmó Benthaus, quien subrayó su deseo de que su viaje inspire a otros. “Espero ser solo el comienzo”, añadió con emoción.
Con este vuelo, la lista de viajeros espaciales de Blue Origin se eleva a 86 personas. Fundada por el multimillonario Jeff Bezos en 2000, la compañía lanzó su primer vuelo con pasajeros en 2021 y continúa desarrollando proyectos para la exploración lunar con su cohete New Glenn.
