Washington — El Gobierno de Estados Unidos admitió el miércoles que la Administración Federal de Aviación (FAA, en inglés) y el Ejército tuvieron responsabilidad en la colisión ocurrida en enero entre un avión de pasajeros y un helicóptero Black Hawk cerca de la capital, tragedia en la que murieron 67 personas.
En su respuesta a la demanda presentada por familiares de una de las víctimas, el gobierno reconoció que el controlador aéreo incumplió los procedimientos sobre el uso de la separación visual, y que los pilotos del helicóptero “no mantuvieron la vigilancia para ver y evitar” la aeronave comercial, lo que lo hace responsable del accidente.
La demanda también señaló a American Airlines y a su socio regional PSA Airlines por su posible papel en el siniestro, aunque ambas aerolíneas solicitaron la desestimación del caso.
Las autoridades informaron que al menos 28 cuerpos fueron recuperados del río Potomac después de que el helicóptero chocara contra el avión regional de American Airlines durante el aterrizaje en el aeropuerto nacional Ronald Reagan, en Virginia. En el avión viajaban 60 pasajeros y cuatro tripulantes, mientras tres soldados iban en el helicóptero.
Robert Clifford, abogado de la familia de la víctima Casey Crafton, sostuvo que el gobierno reconoció la “responsabilidad del Ejército por la innecesaria pérdida de vidas” y las fallas de la FAA en el control del tráfico aéreo, aunque también señaló a las aerolíneas involucradas.
Las familias de las víctimas, dijo Clifford, “permanecen profundamente entristecidas y ancladas en el dolor causado por esta trágica pérdida de vidas humanas”.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, en inglés) planea publicar a comienzos del próximo año su informe final sobre las causas del accidente. No obstante, los investigadores ya han identificado varios factores, entre ellos que el helicóptero volaba demasiado alto en una zona que ofrecía poca separación con las aeronaves que aterrizaban en el Reagan.
Además, la NTSB reveló que la FAA no tomó en cuenta los peligros del congestionado aeropuerto, pese a haber registrado 85 incidentes similares en los tres años previos.
Según los registros, antes del choque el controlador preguntó en dos ocasiones a los pilotos del helicóptero si tenían al jet a la vista. Los pilotos respondieron afirmativamente y solicitaron mantener separación visual, una práctica que, según funcionarios de la FAA, se aplicaba con exceso de confianza en Reagan. Luego de la tragedia, la agencia eliminó el uso de esa técnica.
Testigos advirtieron ante la NTSB que los pilotos del helicóptero usaban gafas de visión nocturna, lo que pudo afectar su capacidad para detectar al avión comercial y mantener el rumbo correcto.
