Un bombero cuyo camión se estrelló el mes pasado contra un avión de Air Canada Express en el aeropuerto LaGuardia de Nueva York, causando la muerte de los dos pilotos, escuchó al controlador aéreo gritar “alto, alto, alto”, pero no supo que la orden iba dirigida a él, según un informe preliminar de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB).
El accidente ocurrió el 22 de marzo, cuando el camión de bomberos recibió autorización para cruzar una pista mientras las luces de advertencia —que operan como señal de alto— permanecían encendidas. El vehículo carecía de transpondedor, por lo que el sistema de vigilancia de superficie de la torre no pudo ubicarlo con precisión ni emitir alertas visuales o sonoras de colisión.
El experto en seguridad aérea Jeff Guzzetti sostuvo que “había muchas posibilidades de haber evitado este accidente”. El informe también señala que los pilotos pudieron haber detectado el peligro, aunque posiblemente estaban concentrados en el aterrizaje.
De acuerdo con la NTSB, el controlador aéreo dio la orden de cruzar solo 12 segundos antes del aterrizaje del vuelo 8646 de Air Canada Express y, ocho segundos después, comenzó a pedir con insistencia que el camión se detuviera. El operador del vehículo admitió haber escuchado “Camión 1, pare, pare, pare” ya cuando estaban dentro de la pista.
El avión, un CRJ900 regional con 76 personas a bordo, se desplazaba a 167 km/h al momento del impacto; el camión iba a unas 30 mph. Los pilotos Antoine Forest, de 30 años, y Mackenzie Gunther, de 24, fallecieron. Fue el primer accidente mortal en LaGuardia en 34 años. Además, 39 personas resultaron heridas, seis de ellas de gravedad. Los dos bomberos fueron dados de alta y se recuperan en sus hogares, informó la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey.
Según el informe, LaGuardia estaba más congestionado de lo habitual aquella noche debido a retrasos en los vuelos, lo que duplicó la actividad en pista después de las 10:00 p.m. Los controladores aéreos también atendían otra emergencia provocada por un fuerte olor en un avión de United Airlines.
El sistema automatizado ASDE-X, destinado a evitar incursiones en pista, no emitió alertas porque tenía problemas para distinguir varios camiones en convoy y estos no llevaban transpondedores. Las luces de entrada a la pista permanecieron encendidas hasta tres segundos antes del choque. “Aunque el controlador te dé paso, si las luces siguen encendidas significa que hay un avión cerca”, advirtió el especialista John Cox, de Safety Operating Systems.
La Autoridad Portuaria señaló que revisa los resultados preliminares de la NTSB para reforzar sus protocolos de seguridad. “Nuestro objetivo es garantizar que sean lo más sólidos posible y mejorarlos donde sea necesario”, indicó la agencia.
El informe concluye que el controlador, a solo nueve segundos del impacto, insistió desesperadamente: “Alto, alto, alto, Camión 1, alto”. Un segundo después, el tren de aterrizaje del avión tocó tierra y se produjo la tragedia.
