En The Terraces, una comunidad de jubilados en Los Gatos, California, los residentes encuentran nuevas formas de explorar el mundo sin salir de casa. A través de la realidad virtual, los mayores —algunos de entre 80 y 90 años— pueden “viajar” por Europa, bucear entre delfines o sobrevolar paisajes desde un globo aerostático.
Los programas son desarrollados por Rendever, empresa con sede en Somerville, Massachusetts, que utiliza la realidad virtual (RV) como herramienta para fortalecer la memoria, la cognición y la conexión social en más de 800 comunidades de Estados Unidos y Canadá. Durante una sesión reciente, Ginny Baird, de 81 años, exclamó emocionada: “¡Pudimos sumergirnos y ni siquiera tuvimos que aguantar la respiración!”, tras una experiencia acuática.
Sue Livingstone, de 84 años, aseguró que un recorrido por su infancia en Queens, Nueva York, la ayudó a reconectar con sus recuerdos: “No se trata sólo de poder volver a verlo, sino de todos los recuerdos que nos trae”. Por su parte, Adrian Marshall, director de vida comunitaria en The Terraces, señaló que la RV se ha vuelto un tema de conversación que despierta curiosidad y crea vínculos entre residentes.
Rendever ha recibido una subvención de casi $4.5 millones de los Institutos Nacionales de la Salud para investigar cómo reducir el aislamiento social de adultos mayores y cuidadores. Estudios respaldan que esta tecnología puede mejorar la memoria y fomentar la interacción, aunque los expertos advierten usarla con moderación.
Katherine Dupuis, neuropsicóloga del Sheridan College en Canadá, advierte: “Siempre existe el riesgo de pasar demasiado tiempo frente a una pantalla. Pero si se usa con propósito, puede ser muy útil”.
Pallabi Bhowmick, investigador de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, destaca que la RV puede ser más accesible que otros dispositivos: “Los estereotipos de que las personas mayores no quieren probar nuevas tecnologías deben cambiar”.
Kyle Rand, CEO de Rendever, fundó la empresa en 2016 inspirado por su abuela. “Nuestro cerebro depende de la conexión social”, comentó. “Una experiencia de RV puede transformar a desconocidos en compañeros de conversación”.
En Silicon Valley, otras compañías como Mynd Immersive también ofrecen experiencias similares, incluso como apoyo para personas con demencia. En la residencia The Forum, Bob Rogallo, de 83 años, disfrutó caminatas virtuales por el Parque Nacional de los Glaciares junto a su esposa Sallie, quien recordó con nostalgia sus viajes por Estados Unidos: “Esto te permite salir del mismo entorno e ir a un sitio nuevo o visitar lugares en los que ya has estado”.
En otra sesión, Almut Schultz, de 93 años, se reía al disfrutar un concierto virtual en Red Rocks, demostrando que la tecnología puede, literalmente, devolverles la emoción de vivir nuevas experiencias.
