Arqueólogos de la Sociedad Histórica de Wisconsin descubrieron 16 canoas antiguas sumergidas en el lago Mendota, en Madison. Según Tamara Thomsen, arqueóloga marítima del estado, el hallazgo sugiere que los pueblos indígenas usaban el sitio como un estacionamiento prehistórico, donde las canoas podían ser utilizadas por diferentes viajeros, similar al concepto de un portabicicletas moderno. “Es una plaza de aparcamiento que se ha utilizado durante milenios, una y otra vez”, afirmó Thomsen.
El lago Mendota, con una extensión de 38.8 kilómetros cuadrados, está en el extremo oeste de Madison, cerca del Capitolio estatal y la Universidad de Wisconsin-Madison. Los hallazgos comenzaron en 2021, cuando se localizó la primera canoa de unos 1,200 años de antigüedad a 24 pies de profundidad. En los años siguientes surgieron canoas de distintas épocas: una de 3,000 años, otra de 4,500 y una más de 2,000 años, lo que llevó a los arqueólogos a ampliar la búsqueda hasta identificar las 16 embarcaciones.
La datación por radiocarbono indica que la más antigua tiene unos 5,200 años, convirtiéndola en la tercera más vieja del este de Norteamérica. Las dos más antiguas se encontraron en Florida, con la de mayor edad estimada en 7,000 años. Thomsen explicó que una prolongada sequía, iniciada hace unos 7,500 años, redujo el nivel del agua del área a unos 1.2 metros, facilitando el uso del lago como punto de desembarque. Añadió que los antiguos pobladores probablemente enterraban las canoas en los sedimentos para evitar que se secaran o congelaran.
El trabajo arqueológico cuenta con la colaboración de Sissel Schroeder, profesora de la Universidad de Wisconsin-Madison, y con representantes de la Nación Ho-Chunk y la Banda Bad River de Chippewa del Lago Superior. Para la Nación Ho-Chunk, la zona de Madison es territorio ancestral, y consideran los manantiales que alimentan el lago Wingra como un portal al mundo espiritual. “Las canoas nos recuerdan cuánto tiempo lleva nuestra gente viviendo en esta región y lo profundamente vinculados que seguimos a estas aguas y tierras”, expresó Bill Quackenbush, responsable de conservación de la tribu Ho-Chunk.
Thomsen no descarta hallar embarcaciones aún más antiguas, incluso de hasta 7,000 años, lo que revelaría la presencia de pueblos previos a las tribus conocidas de Wisconsin. La arqueóloga, que suele trabajar con naufragios en los Grandes Lagos, reconoce que este proyecto ha sido especialmente significativo: “Creo que he derramado más lágrimas por esto. Hablando con los indígenas, se me pone la piel de gallina. Siento que este trabajo está cambiando las cosas. Cada una de estas canoas nos da otra pista de la historia”.
