Norfolk, Virginia — El USS Gerald R. Ford, el portaaviones más grande del mundo, regresó el sábado a Virginia luego de un despliegue de 11 meses, el más prolongado desde la Guerra de Vietnam. Durante esa misión, la nave participó en la guerra de Estados Unidos con Irán y en la captura del entonces presidente de Venezuela, Nicolás Maduro.
El buque, acompañado por dos destructores, atracó en la Estación Naval de Norfolk, donde unos 5,000 marineros se reencontraron con sus familias tras casi un año de servicio. Durante la travesía, la tripulación enfrentó un incendio no relacionado con el combate que los obligó a realizar reparaciones en la isla griega de Creta.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, asistió a la llegada de los buques, incluyendo el destructor USS Bainbridge, y felicitó a su tripulación por un “trabajo bien hecho”. En la cubierta del destructor, Hegseth declaró: “No solo cumplieron una misión, hicieron historia. Hicieron que una nación se sintiera orgullosa”. También se dirigió a las dotaciones del USS Mahan y del Gerald R. Ford.
Por su desempeño durante la guerra con Irán, el grupo recibió la Mención Presidencial de Unidad, la más alta distinción otorgada a una unidad militar por su sobresaliente actuación en combate.
El USS Gerald R. Ford permaneció 326 días en el mar, el periodo más largo para un portaaviones en los últimos 50 años, según U.S. Naval Institute News. Solo el USS Midway (1973) y el USS Coral Sea (1965) superaron esa marca. El prolongado despliegue ha generado debates sobre el impacto psicológico y físico en los marineros y la presión adicional sobre el buque.
Tras partir de Virginia en junio, el Ford navegó por el mar Mediterráneo y luego fue redirigido al mar Caribe en octubre, en medio de una gran concentración naval en la región. En enero, participó en la operación militar que resultó en la captura de Nicolás Maduro. Luego se desplazó a Oriente Medio, donde se unió a los primeros días del conflicto con Irán antes de cruzar el Canal de Suez rumbo al mar Rojo.
Aunque la tripulación del USS Nimitz había estado desplegada 341 días entre 2020 y 2021, parte de ese tiempo correspondió a confinamientos en tierra por medidas contra el COVID-19, por lo que el récord efectivo en alta mar lo mantiene ahora el USS Gerald R. Ford.
