Miles de empleados de la empresa JBS USA, la mayor empacadora de carne del mundo, iniciaron el lunes una huelga de dos semanas en Colorado, elevando la tensión en la industria cárnica y amenazando con un alza en los precios de la carne de res. Al amanecer, los trabajadores montaron una línea de piquete frente a la planta de Swift Beef Co. en Greeley, uno de los mataderos más grandes del país. Envuelta en mantas por el frío, la multitud coreaba “¡huelga!” y exhortaba a los consumidores a no comprar productos de JBS.
Es el primer paro en un matadero en Estados Unidos en cuatro décadas. Los dirigentes sindicales del United Food and Commercial Union Local 7 acusan a la empresa de represalias y prácticas laborales injustas, además de ofrecer aumentos salariales inferiores al 2% anual, por debajo de la inflación. El 99% de los 3,800 trabajadores sindicalizados votó a favor del paro y más de 2,600 se unieron a la protesta el lunes, según la abogada sindical Claire Poundstone, quien advirtió que la huelga podría repetirse si persisten las irregularidades.
JBS negó haber violado leyes laborales y defendió su oferta como justa. “Nuestros miembros quieren estabilidad y mantener a sus familias; merecían votar sobre la oferta histórica que el liderazgo sindical les negó”, sostuvo Nikki Richardson, portavoz de la empresa. Añadió que quienes decidan no sumarse al paro conservarán su empleo y salario, y que la producción se trasladará a otras instalaciones si es necesario.
El sindicato denunció que la empresa cobra a los trabajadores más de $1,100 por gastos de equipo de protección personal y reclamó mejores salarios y atención médica. “No valoran realmente a sus trabajadores, y somos quienes les generamos sus ganancias”, declaró Leticia Avalos, delegada sindical y madre de un bebé de seis meses.
La huelga coincide con el nivel más bajo de ganado bovino en Estados Unidos en 75 años, con 86.2 millones de cabezas al 1 de enero, un 1% menos que el año anterior. El presidente Donald Trump impuso aranceles a la carne brasileña, reduciendo importaciones y presionando los precios internos. Trump ha responsabilizado a empresas extranjeras del alza y pidió al Departamento de Justicia investigar el aumento del costo de la carne.
El precio de la carne molida se ha más que duplicado en dos décadas, según la Oficina de Estadísticas Laborales. La planta de Greeley representa alrededor del 6% de la capacidad nacional de matanza, según la consultora Ever.Ag. Expertos advierten que, si el conflicto se prolonga, podría afectar a productores y consumidores, especialmente en Colorado y estados vecinos. “Cuanto más tiempo se detenga la producción, más caras serán las operaciones y los precios para el consumidor”, explicó Jennifer Martin, de la Universidad Estatal de Colorado.
La protesta ocurre tras el cierre de una planta de Tyson Foods en Nebraska, atribuido a pérdidas millonarias y a la escasez de ganado. JBS, valorada en $17,000 millones en la Bolsa de Nueva York, ha enfrentado críticas ambientales y una investigación federal por sobornos a funcionarios brasileños para financiar su expansión en EE. UU.
Es la primera huelga de este tipo desde 1985, cuando trabajadores de una planta de Hormel en Minnesota protestaron durante más de un año. JBS es el principal empleador de Greeley, una ciudad de 114,000 habitantes ubicada a 80 kilómetros de Denver. “Este paro impacta a toda la comunidad”, dijo Avalos. “Sabemos que será difícil, pero esperamos que la empresa escuche”.
