Una fuga química registrada el miércoles en una planta de recuperación de plata en Virginia Occidental causó la muerte de dos personas y dejó 19 heridas, entre ellas una en estado crítico, informaron las autoridades.
El incidente ocurrió en las instalaciones de Catalyst Refiners, en la localidad de Institute, mientras los trabajadores se preparaban para cerrar parte de las operaciones, explicó C.W. Sigman, director de Gestión de Emergencias de la Comisión del Condado de Kanawha. Según Sigman, una reacción violenta entre ácido nítrico y otra sustancia provocó la liberación de sustancias tóxicas. “El inicio y el final de una reacción química son los momentos más peligrosos”, advirtió.
Ben Salango, presidente de la Comisión del Condado de Kanawha, detalló que la reacción se produjo durante un proceso de limpieza y generó sulfuro de hidrógeno, un gas altamente venenoso. Entre los heridos figuran siete paramédicos que acudieron al lugar, y varias personas llegaron a hospitales en vehículos privados o incluso en un camión de basura.
El Vandalia Health Charleston Area Medical Center atendió a varios pacientes con tos, dificultad para respirar, irritación en la garganta y picor en los ojos, señaló su portavoz, Dale Witte. En tanto, el WVU Medicine Thomas Memorial Hospital reportó que doce personas fueron atendidas, ocho de ellas que no estaban directamente en la planta. Ninguna de sus lesiones se consideraba grave.
Las autoridades ordenaron a los residentes cercanos permanecer en sus hogares durante varias horas, medida que se levantó cinco horas después. Según Sigman, era necesario acercarse mucho al lugar para percibir el olor. El operativo incluyó una descontaminación masiva, donde varios afectados debieron quitarse la ropa y ser rociados con agua.
Catalyst Refiners, propiedad de Ames Goldsmith Corp., se dedica a recuperar plata de residuos químicos. Frank Barber, presidente de la empresa, expresó su pesar por las muertes y envió condolencias a las familias: “Este es un momento inconmensurablemente difícil. Nuestros pensamientos y oraciones están con nuestros compañeros y sus familias”.
Ames Goldsmith adelantó que colaborará con las autoridades en la investigación. La Administración Federal de Seguridad y Salud Ocupacional inició una pesquisa que podría extenderse seis meses.
La planta está ubicada a unos 16 kilómetros al oeste de Charleston, en una región conocida como el “valle químico” de Virginia Occidental, donde antaño operaban numerosas fábricas dedicadas a materiales peligrosos, muchas de las cuales han cerrado o cambiado de propietario en las últimas décadas.
