Washington – Altos funcionarios del Centro de Tabaco de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) quedaron sorprendidos tras conocerse una decisión reciente que permitirá la venta de cigarrillos electrónicos y bolsas de nicotina no autorizados en el país, según informó The Associated Press.
Las nuevas directrices, publicadas días antes de la dimisión del ex comisario de la FDA, Marty Makary, permiten que las empresas lancen ciertos productos de nicotina antes de ser evaluados exhaustivamente por los reguladores. La medida provocó confusión interna, ya que varios empleados del área de vapeo no fueron consultados y se enteraron del cambio la noche anterior a su publicación.
El memorando de seis páginas rompe con la práctica previa de exigir evidencia científica sobre posibles beneficios para la salud antes de autorizar nuevos productos. “Plantea la cuestión de si los verdaderos expertos pudieron oponerse a esta política y se les ordenó seguir adelante”, expresó Mitch Zeller, exdirector del centro de tabaco de la FDA.
Las directrices se publicaron sin el período de comentarios públicos requerido, poco después de que medios informaran que el presidente Donald Trump había aprobado un plan para despedir a Makary. Este renunció tras presiones de grupos industriales vinculados a la Casa Blanca.
Un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Sociales afirmó que la política busca proteger a los jóvenes de la adicción a la nicotina mientras apoya alternativas basadas en evidencia para fumadores adultos.
La FDA enfrenta desde hace más de una década el desafío de controlar el mercado de vapeo. Hasta ahora, solo cinco compañías han logrado autorización formal, pero millones de solicitudes han sido rechazadas, en su mayoría por incluir sabores atractivos para los menores. Aun así, los dispositivos no autorizados abundan en tiendas de todo el país.
El consumo adolescente de tabaco ha caído al nivel más bajo en más de una década, aunque las grandes tabacaleras —como Reynolds American y Altria— siguen invirtiendo millones en productos de vapeo y apoyando políticamente a Trump. Según documentos internos, Makary bloqueó en febrero una propuesta para autorizar vapeadores con sabores frutales, pese a la evidencia que mostraba que podían restringirse a mayores de edad mediante verificación digital.
Poco antes de dejar el cargo, la FDA aprobó sabores como mango y arándano y emitió las nuevas directrices que permiten la venta de productos bajo la figura de “discreción de aplicación”, lo que les da acceso al mercado sin supervisión inmediata.
Para Brian King, exdirector de tabaco de la agencia, la FDA muestra “mayor apertura y menor disposición a sancionar productos aromatizados”. Sin embargo, expertos advierten que el impacto podría ser limitado, ya que el país está saturado de vaporizadores ilegales provenientes de China.
Robyn Gougelet, vicepresidenta de Juul, afirmó: “La pregunta no es si los vapes con sabor deben venderse en Estados Unidos; ya lo hacen. La cuestión es si deben ser regulados y vendidos de manera responsable o seguir siendo ilegales y sin control”.
La FDA indicó que ahora su enfoque será intervenir sobre productos con diseños que atraen a menores, como los que imitan juguetes. Jonathan Foulds, de la Universidad Estatal de Pensilvania, opinó que el objetivo es “centrarse en los peores actores” dentro de un mercado inundado por aparatos ilegales.
El nuevo marco beneficiará, según King, a las grandes tabacaleras, que cuentan con recursos para completar los costosos procesos de revisión científica, mientras que empresas pequeñas temen quedar rezagadas. “A las grandes compañías nada les gustaría más que ver fuera del mercado a su mayor grupo de competidores”, advirtió Tony Abboud, de la Asociación de Tecnología del Vapor.
