Dos estudios publicados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) revelan que el análisis de aguas residuales puede alertar sobre infecciones de sarampión días o incluso meses antes de que se confirmen los primeros casos clínicos. En Colorado, el sistema permitió detectar la presencia del virus en el alcantarillado con una semana de antelación, mientras que en Oregón se estima que las aguas residuales habrían alertado de un brote más de dos meses antes del primer positivo.
Los hallazgos refuerzan la importancia de esta tecnología, ya utilizada para rastrear enfermedades como el COVID-19, la poliomielitis, el mpox y la gripe aviar. Sin embargo, el sistema nacional gestionado por los CDC desde 2020 enfrenta incertidumbre: un plan presupuestario de la administración Trump propone reducir su financiamiento anual de unos $125 millones a $25 millones.
Peggy Honein, directora de la División de Preparación e Innovación en Enfermedades Infecciosas de los CDC, indicó que el nivel de fondos propuesto permitiría mantener solo las actividades más críticas y requeriría priorización. Actualmente, la red abarca más de 1,300 plantas de tratamiento que sirven a 147 millones de personas e incluye seis “centros de excelencia”, entre ellos Colorado.
Aunque los recortes aún son una propuesta y el Congreso ha comenzado a mostrar oposición, los departamentos de salud estatales se preparan para posibles reducciones. La mayoría depende de fondos federales, explicó Honein. Allison Wheeler, directora de la unidad de vigilancia de aguas residuales de Colorado, señaló que su programa, iniciado en 2020, cuenta con financiamiento hasta 2029, pero otros estados podrían ver peligrar el suyo en 2026.
En el estudio de Colorado, realizado mientras aumentaban los brotes en Texas, Nuevo México y Utah, las muestras del condado de Mesa detectaron el virus una semana antes de los primeros diagnósticos médicos y permitieron identificar siete casos. En Oregón, un brote de 30 casos ocurrido en 2024 pudo haber sido advertido diez semanas antes mediante las pruebas de aguas residuales. La Dra. Melissa Sutton, de la Autoridad Sanitaria del estado, dijo que esta herramienta evidenció una transmisión “silenciosa” que el sistema clínico no había identificado.
Otros estados también confían en este tipo de monitoreo. Utah incorporó los datos en sus plataformas públicas para seguir brotes en tiempo real, mientras que en Nuevo México, donde el sarampión afectó a 100 personas y causó una muerte, las pruebas ayudaron a restringir la búsqueda de nuevos casos en regiones rurales, explicó Kelley Plymesser, del Departamento de Salud estatal.
Sutton subrayó que el uso generalizado de la vigilancia de aguas residuales representa “uno de los mayores avances en la detección de enfermedades transmisibles en una generación”, y expresó su esperanza de que los responsables federales reconozcan su potencial preventivo y su eficiencia ante futuras amenazas epidemiológicas.
