Un tribunal federal de apelaciones en el Distrito de Columbia suspendió las nuevas restricciones impuestas por el Departamento de Transporte de Estados Unidos que limitaban quiénes podían obtener licencias de conducir comerciales, como las necesarias para manejar camiones semirremolque o autobuses.
El fallo del jueves detiene temporalmente la aplicación de las reglas impulsadas por el secretario de Transporte, Sean Duffy, anunciadas en septiembre, luego de un accidente en Florida causado por un conductor que se encontraba ilegalmente en el país y que provocó la muerte de tres personas. El tribunal determinó que el gobierno federal no siguió el procedimiento adecuado al redactar las normas y no logró “articular una explicación satisfactoria de cómo la regla promovería la seguridad”.
Los jueces citaron datos de la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes que indican que los inmigrantes con licencias comerciales constituyen cerca del 5% de los conductores de ese tipo, pero solo están involucrados en el 0.2% de los accidentes fatales.
Duffy ha defendido las restricciones especialmente en California, donde el conductor del accidente de Florida había obtenido su licencia. Una auditoría en ese estado reveló que miles de licencias seguían siendo válidas incluso después de que expiraran los permisos de trabajo de sus titulares. Esta semana, California revocó 17,000 licencias comerciales por ese motivo.
Hasta el viernes, ni Duffy ni el gobernador de California, Gavin Newsom, habían comentado sobre el fallo. La oficina del gobernador insistió en que el estado actuó conforme a las recomendaciones del Departamento de Seguridad Nacional respecto a la emisión de licencias a no ciudadanos.
El secretario de Transporte ha vinculado la medida con una serie de accidentes fatales que también ocurrieron este año en Texas, Alabama y California. En este último caso, tres personas perdieron la vida el mes pasado cuando un conductor que estaba en el país ilegalmente provocó un choque.
El conductor del accidente de Florida, Harjinder Singh, compareció ante un juez en el condado de St. Lucie. Se declaró inocente de tres cargos de homicidio vehicular y tres de homicidio culposo, y su juicio fue aplazado hasta enero.
Las nuevas normas solo permitirían solicitar una licencia comercial a inmigrantes con tres tipos específicos de visas: H-2A, H-2B y E-2. Además, requerirían verificar el estatus migratorio en una base de datos federal, y las licencias tendrían una validez máxima de un año o hasta la fecha de vencimiento de la visa. Según cálculos oficiales, apenas 10,000 de los 200,000 no ciudadanos con licencias comerciales calificarían bajo estas normas, aunque los actuales conductores podrían conservar sus permisos hasta su renovación.
La Asociación de Conductores Independientes Propietarios-Operadores y otras entidades del sector de transporte respaldan las restricciones, y un proyecto de ley en el Congreso busca convertirlas en ley. “Durante demasiado tiempo, las lagunas en este programa han permitido que conductores no calificados ingresen a nuestras carreteras, poniendo en riesgo a los camioneros profesionales y al público automovilista”, afirmó Todd Spencer, presidente de la asociación.
Duffy señaló que seis estados habrían emitido licencias indebidas a no ciudadanos, pero que solo tomó medidas contra California por ser el primero auditado. Además, ha revocado $40 millones en fondos federales al considerar que el estado no aplica de forma adecuada los requisitos de idioma inglés para conductores comerciales, y advirtió que podría retirar otros $160 millones si no se invalidan todas las licencias consideradas ilegales.
