José Juan Barea tenía apenas 16 años cuando debutó en el Baloncesto Superior Nacional (BSN) con los Indios de Mayagüez en 2001. En su primera participación, el entonces adolescente recibió lo que él considera su verdadera “bienvenida” a la liga: un contundente tapón de una de sus máximas figuras, José “Piculín” Ortiz, entonces centro de los Cangrejeros de Santurce y referente indiscutible del baloncesto local.
“Entré a cancha en el último cuarto contra Santurce. Penetré. Recuerdo que estaba toda mi escuela en el juego. Penetré y Picu me dio un clase de tapón que dije: ‘Esto es real’. Mi primera experiencia jugando con un jugador que uno admiraba. Era lo más grande que había”, relató Barea durante la ceremonia de celebración de la vida de Ortiz, realizada en el Coliseo Roberto Clemente.
Ortiz falleció el martes a los 62 años, tras una batalla contra el cáncer colorrectal. Su partida conmocionó al país deportivo. Figuras del baloncesto puertorriqueño, entre ellas Barea, se dieron cita el viernes para rendirle homenaje al legendario jugador, apodado “Concord” y considerado el mejor baloncelista en la historia de Puerto Rico.
Barea, con 14 temporadas en la NBA y un campeonato con los Mavericks de Dallas, recordó que, a lo largo de su carrera, el nombre de José “Piculín” Ortiz siempre estuvo presente, incluso en los escenarios internacionales. “A todos los países, en las canchas de la NBA, los coaches veteranos siempre venían a preguntarme por José ‘Piculín’ Ortiz. Para mí, esa persona de Cayey y San Germán representó a Puerto Rico como nadie. Abrió las puertas para nosotros. Lo admiraba cuando crecía en Mayagüez”, señaló.
Ortiz vistió el uniforme de Puerto Rico en cinco Mundiales y cuatro Juegos Olímpicos, y su legado fue reconocido en 2019 cuando ingresó al Salón de la Fama de FIBA.
Barea lamentó profundamente su muerte. “Nunca tuve la oportunidad de compartir mucho con él porque nunca jugamos juntos ni fue mi coach. Pero últimamente se veía más abierto, compartía más, se reía. Hice su podcast ‘El GOATCast’ y fue la primera vez que pude sentarme a hablar con él. Hablamos de muchas cosas que teníamos pendientes. De repente pasa esto. Es una pena porque estaba más abierto”, comentó el actual asistente técnico de los Nuggets de Denver.
Finalmente, Barea destacó la grandeza de Ortiz dentro y fuera de la cancha. “Fue un gigante con la camiseta de Puerto Rico alrededor de todo el mundo y por tanto tiempo. Con él, teníamos la oportunidad de ganarle a cualquiera porque sabían que teníamos a Piculín allá abajo. Espero que los que vengan después aprendan y lean un poco más sobre Picu y su legado con esa camisa de Puerto Rico”.
