Madison, Wisconsin — Un grupo de buscadores descubrió los restos del Lac La Belle, un barco de vapor de lujo que se hundió en un vendaval del lago Michigan a finales del siglo XIX, concluyendo una búsqueda que comenzó hace casi 60 años.
Shipwreck World, organización dedicada a localizar naufragios en todo el mundo, informó que un equipo encabezado por el cazador de naufragios de Illinois, Paul Ehorn, localizó la embarcación en octubre de 2022 a unas 20 millas (32 kilómetros) de la costa, entre Racine y Kenosha, Wisconsin.
Ehorn, quien tiene 80 años y lleva buscando pecios desde que tenía 15, explicó a The Associated Press que demoraron el anuncio porque querían incluir un modelo tridimensional del barco. Sin embargo, el mal tiempo y otros compromisos impidieron que los buzos regresaran al sitio hasta el verano pasado.
El investigador contó que llevaba desde 1965 intentando hallar el Lac La Belle y que finalmente lo logró gracias a una pista de su colega Ross Richardson, autor y cazador de naufragios. Con esa información delimitó una cuadrícula de búsqueda y, usando un sonar de barrido lateral, identificó el barco en solo dos horas. “Es como resolver un rompecabezas. Esta vez las piezas encajaron y fue muy emocionante”, afirmó Ehorn, quien describió el hallazgo como “súper eufórico”.
El Lac La Belle fue construido en 1864 en Cleveland, Ohio, y medía 217 pies (66 metros). Navegaba entre Cleveland y el Lago Superior, pero se hundió en 1866 tras una colisión en el río St. Clair. Posteriormente fue reflotado y reacondicionado en 1869.
El 13 de octubre de 1872, el barco partió de Milwaukee rumbo a Grand Haven, Michigan, con 53 personas a bordo y un cargamento de cebada, carne de cerdo, harina y whisky. Dos horas después comenzó a hacer agua. El capitán intentó regresar a Milwaukee, pero las olas apagaron las calderas, y hacia las 5 de la mañana el barco se hundió de popa. Uno de los botes salvavidas volcó, dejando ocho muertos. Los demás lograron llegar a la costa entre Racine y Kenosha.
Según Ehorn, el casco del barco permanece intacto y los interiores de roble siguen bien conservados, aunque el exterior está cubierto de mejillones quagga y las cubiertas superiores desaparecieron.
La Biblioteca del Agua de Wisconsin, de la Universidad de Wisconsin-Madison, estima que en los Grandes Lagos hay entre 6,000 y 10,000 naufragios, la mayoría sin descubrir. En años recientes, los buscadores han intensificado sus esfuerzos ante el temor de que el mejillón invasor esté destruyendo gradualmente los pecios.
Esta historia fue traducida del inglés al español con apoyo de inteligencia artificial y revisada por un editor antes de su publicación.
