Indianápolis — Roddy Gayle Jr., de Michigan, capturó el último rebote, sellando así la victoria 69-63 sobre UConn y desatando la euforia: los Wolverines conquistaban su primer título nacional en 37 años. El abrazo entre Morez Johnson Jr. y Gayle simbolizó la unión de un equipo formado casi por completo con jugadores transferidos.
Bajo la dirección de Dusty May, en apenas su segundo año, Michigan demostró que es posible construir una plantilla ganadora en medio del intenso movimiento del portal de transferencias y la nueva era de los beneficios NIL. En el Lucas Oil Stadium, incluso con una noche errática desde la línea de tres puntos y con Yaxel Lendeborg limitado por lesiones en el tobillo y rodilla, el conjunto mostró fortaleza y cohesión.
“Durante todo este año fuimos un equipo que jugó unido”, afirmó el boricua Lendeborg entre el confeti. “No teníamos una estrella, teníamos jugadores que daban la talla cuando el momento lo exigía. Hoy jugamos un partido completo, y lo logramos”.
El base Elliot Cadeau brilló con 19 puntos y fue nombrado el jugador más destacado del Final Four, mientras Morez Johnson Jr. añadió 12 puntos y 10 rebotes. Aday Mara, de 7’2″ y recién llegado de UCLA, limitó al dominante Tarris Reed Jr. a solo 12-4 en tiros de campo.
Cuatro de los cinco titulares —Cadeau, Johnson, Mara y Lendeborg (de UAB)— eran transferencias, con Nimari Burnett como el único jugador con más de dos años en el programa. “A nadie le importaron las estadísticas. Solo queríamos ganar”, dijo Cadeau.
El éxito coincidió con el auge del modelo moderno del baloncesto universitario, en el que los atletas se trasladan con libertad y monetizan su nombre e imagen. Las críticas de los puristas, e incluso una orden ejecutiva reciente del presidente Donald Trump enfocada en reformas al deporte colegial, no impidieron que Michigan aprovechara las nuevas reglas a su favor.
“Muchos equipos se beneficiaron del portal”, explicó el director deportivo Warde Manuel. “Dusty May armó este grupo de manera brillante, y todo salió perfecto”.
Al cierre de la celebración, mientras el equipo veía el video homenaje de “One Shining Moment”, el asistente Justin Joyner resumió el espíritu del grupo: “Tuvimos jugadores desinteresados que solo pensaban en ganar. Yaxel Lendeborg es una de las superestrellas más humildes y entregadas que existen. Cuando eso se contagia en el grupo, se logra algo especial”.
