Los Criollos de Caguas tendrán una pretemporada especial antes del torneo 2026 del Baloncesto Superior Nacional (BSN). Los campeones de 2024 participarán, junto a los Leones de Ponce y los Osos de Manatí, en el Caribeño Champ Classic el 13 de marzo en el Barclays Center de Brooklyn, Nueva York. También estarán los Leones de Santo Domingo, de República Dominicana.
“Para nosotros es fantástico, un ratito para botar el golpe, para que los muchachos hagan un pequeño viaje y ver caras diferentes. Felicito a quienes organizaron el evento porque es una gran iniciativa”, expresó Wilhelmus Caanen, dirigente de los Criollos, durante un entrenamiento en el JUMP Sports Development Center en San Juan. Los amistosos fueron coordinados por Ernesto Díaz, presidente del Caribeño Champ Classic, junto al productor y director deportivo Ángel Edgardo García.
Según Caanen, estas dinámicas fortalecen la unión del grupo. “Salir de Puerto Rico y viajar juntos tiende a unir más al equipo más allá de la cancha”, destacó.
Tras ganar el título hace dos años, Caguas quedó eliminado en las semifinales de la Conferencia A por los Cangrejeros de Santurce. Para la próxima campaña, regresa gran parte del núcleo nativo, con Christian “Cuco” López, Alexander Kappos, Jorge Brian Díaz, Hiram Huerta, Luis Rivera, Richard Núñez y Anthony Morales. El base Michael O’Connell, quien jugó en la G-League con los Warriors de Santa Cruz, se recupera de una lesión en la ingle.
El equipo incorporó a Jeff Early Jr. desde los Indios de Mayagüez a cambio de José Placer, aunque perdió al alero Onzie Branch en la agencia libre. “Te soy sincero, la liga estará bien dura. Tenemos que mantener los pies en la tierra, cuidar la salud física y mental, y creer en el colectivo”, afirmó Caanen, que inicia su cuarto año con el equipo.
El dirigente subrayó que el objetivo es regresar al campeonato: “Cada uno quiere la tierra prometida, pero hay que ir paso a paso. Si logramos la clasificación, de ahí en adelante es borrón y cuenta nueva”.
Los Criollos contarán con el armador Travis Trice, Jugador Más Valioso de 2024, desde el primer día del torneo. También regresa el escolta Miye Oni. La tercera plaza de importado podría ocuparla Louis King, pieza clave del campeonato, aunque el centro Akil Mitchell no volverá, ya que juega en Japón. “Lou sigue siendo parte de nuestra evaluación; es parte de nuestra cultura. Akil, lamentablemente, no podrá unirse por compromisos en Asia”, explicó Caanen.
Maurice “Moe” Harkless fue anunciado en noviembre, pero aún no tiene fecha para integrarse. “Desde el día uno hemos sido enfáticos en que hay conversaciones con él. Cuando llegue, le abriremos los brazos. Sabemos que con él podemos ser un gran equipo”, comentó el técnico.
Los Criollos abrirán la temporada el 28 de marzo en Ponce y jugarán su primer partido como locales el 31 ante los Cangrejeros de Santurce.
