Charles “Sonny” Burton, de 75 años, no mató a nadie, pero el estado de Alabama podría ejecutarlo por su papel como cómplice en un robo ocurrido en 1991 en una tienda AutoZone de Talladega, en el que murió el cliente Doug Battle.
El tiroteo ocurrió el 16 de agosto de 1991. Nadie disputa que Derrick DeBruce fue quien disparó y mató a Battle por la espalda. Burton, uno de los seis hombres implicados en el robo, se encontraba fuera de la tienda en el momento del disparo, según el testimonio presentado en el juicio.
Burton y DeBruce fueron condenados a muerte. Sin embargo, posteriormente DeBruce recibió una sentencia de cadena perpetua, por lo que Burton —que no disparó el arma ni ordenó matar a nadie— es ahora la única persona que enfrenta la ejecución.
Matt Schulz, abogado de Burton, afirmó que el caso “representa un caso atípico extremo” dentro de la pena de muerte. En enero, el Tribunal Supremo de Alabama autorizó a la gobernadora Kay Ivey a fijar una fecha de ejecución mediante gas nitrógeno.
La hija de la víctima, Tori Battle, y varios miembros del jurado del juicio de 1992 han pedido a la gobernadora que conceda clemencia. “Mi padre Doug Battle era muchas cosas. Era fuerte, pero valoraba la paz. No creía en la venganza”, escribió Battle en una carta.
Seis de los ocho jurados vivos no se oponen a una conmutación de la sentencia y tres la solicitan expresamente. Priscilla Townsend, integrante del jurado, dijo: “No es en absoluto justo. No se ejecuta a alguien que no apretó el gatillo”.
La oficina del fiscal general Steve Marshall se opuso a la clemencia y sostuvo que Burton fue condenado por asesinato capital en abril de 1992 y que la sentencia ha sido confirmada en todas las instancias.
A nivel legal, el Tribunal Supremo de Estados Unidos ha permitido la ejecución de cómplices en ciertos casos. Robin M. Maher, del Centro de Información sobre la Pena de Muerte, señaló que existe arbitrariedad entre jurisdicciones. Richard S. Jaffe explicó que la ley de Alabama exige probar una “intención particularizada de matar”, algo que los abogados de Burton alegan que nunca se demostró.
Burton, según documentos judiciales, creció en un entorno de violencia familiar. Su hermana, Eddie Mae Ellison, indicó que hoy su salud es frágil y que utiliza silla de ruedas o un andador cuando sale de su celda.
