El Negociado de Energía de Puerto Rico (NEPR) aprobó, mediante resolución, la solicitud de Genera PR para gasificar las unidades número 3 y 4 de la central Palo Seco, en Toa Baja. La determinación autoriza a la empresa responsable de la flota generatriz a presentar a la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3) y a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) el alcance del proyecto, que permitirá operar el sistema con gas natural como combustible principal y el búnker C como respaldo.
Las unidades 3 y 4 son las principales de la central Palo Seco, con capacidad de 216 megavatios (MW) cada una. Ambas comenzaron operaciones entre 1967 y 1968. Genera PR informó que, para el año fiscal 2023-2024, la unidad 3 tuvo un factor de capacidad anual de 23%, mientras que la unidad 4 operó a 7.5%. En los dos años fiscales siguientes, esas cifras variaron entre 0% y 69.9%, según datos provistos por la empresa.
Inicialmente, se propuso suplir el gas mediante contenedores transportados en camiones, pero luego se optó por un gasoducto desde la central San Juan, en un proyecto dirigido por el Departamento de Energía de Estados Unidos y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército estadounidense.
De acuerdo con la resolución del NEPR, Genera PR señaló que muchos de los equipos necesarios para la conversión fueron previamente adquiridos por la Autoridad de Energía Eléctrica y se encuentran en buenas condiciones, lo que redujo el costo estimado del proyecto de unos 80 millones de dólares a cerca de 50 millones.
La empresa sostuvo que el uso de gas natural podría extender significativamente la vida útil de los equipos al producir menos cenizas, partículas y azufre, disminuyendo la corrosión y el mantenimiento necesario. Se espera que la operación parcial con gas natural comience en julio de 2026 y que para octubre de ese año las unidades funcionen completamente con ese combustible.
El NEPR concluyó que la propuesta cumple con la regulación vigente y responde al interés público. Sin embargo, aclaró que la autorización se limita exclusivamente a las unidades 3 y 4 de Palo Seco, y que cualquier modificación deberá contar con la aprobación del organismo. Además, advirtió que el incumplimiento con su resolución o leyes aplicables podría conllevar multas administrativas de hasta 125,000 dólares por día, con incrementos en casos de reincidencia.
Esta conversión sigue precedentes como el de las unidades 5 y 6 de la central Costa Sur, en Guayanilla, que fueron adaptadas al gas natural a inicios de la década de 2010. En enero pasado, el NEPR también aprobó la conversión de tres megageneradores en Palo Seco de diésel a gas natural tras un proceso de evaluación de más de un año.
