Nueva York — El escolta de Nueva Orleans, Dejounte Murray, tenía 11 años cuando Seattle tuvo por última vez un equipo en la NBA. Creció admirando a figuras como Gary Payton, Ray Allen y Shawn Kemp, y aún recuerda al novato Kevin Durant vistiendo el uniforme de los SuperSonics.
Casi dos décadas después, este miércoles podría representar una esperanza concreta de que Seattle vuelva a tener baloncesto profesional, además de abrir un nuevo capítulo en Las Vegas. La junta de gobernadores de la NBA votará sobre un plan que podría acercar a la liga a una expansión. Si los propietarios lo aprueban —algo que se da por hecho—, la liga comenzará a dialogar con posibles inversionistas interesados en establecer franquicias en ambas ciudades.
La aprobación no significaría una expansión inmediata, pero sí el fin de una larga espera para los fanáticos. “Es una ciudad de baloncesto, una cultura de baloncesto, así que es un deber que lo recuperen allá”, afirmó Murray, nativo de Seattle.
Paolo Banchero, alero del Magic y también oriundo de Seattle, celebró el posible regreso: “Todo el mundo quedó desanimado cuando se fueron. Desde entonces ha sido esperar y tener la esperanza de que algún día regresen. Estoy emocionado por todos los niños que crecen allá porque Seattle es una ciudad de baloncesto realmente grande”.
Las Vegas, por su parte, ya tiene un rol importante dentro del ecosistema de la NBA. La ciudad acoge la Liga de Verano cada año y fue sede de la ronda final de la Copa NBA. También tiene historia en la liga: en 1984, Kareem Abdul-Jabbar rompió el récord de puntos de todos los tiempos en un juego disputado allí entre los Lakers y el Jazz.
Hace unas décadas, la idea de una franquicia en Las Vegas parecía improbable. Hoy, tras el éxito de los Raiders de la NFL, los Golden Knights de la NHL, las Aces de la WNBA y con los Atléticos de las Grandes Ligas en camino, el panorama es distinto. “Creo que Seattle y Las Vegas son dos ciudades increíbles”, expresó el comisionado de la NBA, Adam Silver, en diciembre durante la Copa NBA.
Si la liga decide expandirse más allá de los actuales 30 equipos, deberá definir varios puntos: la cuota de expansión —estimada en al menos 6.000 millones de dólares—, el calendario para sumar las nuevas franquicias y la eventual realineación de la Conferencia Oeste.
Seattle y Las Vegas aguardan con expectativa. Esta votación podría ser el primer paso para que ambas ciudades escriban un nuevo capítulo en la historia de la NBA.
