El Miércoles de Ceniza es una jornada solemne que da inicio a la Cuaresma, el periodo más penitencial del calendario cristiano. Ese día, fieles de todo el mundo acuden a los templos para participar en ceremonias de reflexión, ayuno y arrepentimiento.
Durante la celebración, los creyentes reciben cenizas en la frente, generalmente en forma de cruz, mientras el oficiante pronuncia frases como “Recuerda que eres polvo y en polvo te convertirás” o “Arrepentíos y creed en el Evangelio”, recordando la mortalidad y el llamado a la conversión espiritual.
Para los católicos romanos de entre 18 y 59 años, el Miércoles de Ceniza es día de ayuno obligatorio: se permite una comida principal y dos porciones menores. También muchos protestantes —especialmente luteranos y episcopales— conmemoran la fecha con ceremonias similares. En Estados Unidos se ha popularizado la práctica de ofrecer “cenizas para llevar” en aparcamientos, estaciones de tren y hasta aeropuertos, como forma de adaptar el ritual a las rutinas modernas.
Otras denominaciones, como los bautistas o pentecostales, mantienen sus propias tradiciones penitenciales. En algunos casos no observan la Cuaresma, pero realizan ayunos a comienzos del año para dedicarlo espiritualmente.
El Miércoles de Ceniza da paso a los 40 días de Cuaresma —sin contar los domingos—, simbolizando el periodo de ayuno de Jesús en el desierto antes de iniciar su ministerio. Este tiempo culmina con la Semana Santa, que conmemora la pasión, muerte y resurrección de Cristo.
Durante la Cuaresma, los fieles se dedican a la oración, la caridad y la autodisciplina. Muchos optan por renunciar a algo como signo de sacrificio; en tiempos recientes, incluso se invita a reducir el uso de pantallas. Los católicos también practican el Vía Crucis y se abstienen de comer carne los viernes, lo que ha dado origen a tradiciones comunitarias como las cenas de pescado frito en parroquias de Estados Unidos.
La fecha del Miércoles de Ceniza varía cada año porque depende del cálculo de la Pascua, que se celebra el primer domingo después de la primera luna llena de la primavera. De esta manera, el periodo puede comenzar en distintas semanas de febrero o marzo. En el cristianismo ortodoxo, la llamada Gran Cuaresma inicia en lunes —conocido como “lunes limpio”— y se extiende hasta el viernes previo a la Semana Santa. Aunque sin el uso de cenizas, también ofrece un tiempo de penitencia y ayuno que culmina con la Pascua ortodoxa, celebrada habitualmente más tarde que la católica y la protestante.
Este año, la Pascua occidental será el 5 de abril, mientras que la ortodoxa caerá el 12 de abril. En ocasiones, el Ramadán musulmán coincide en fechas similares, uniendo a distintas religiones en periodos de renovación espiritual.
