Hace apenas cuatro años, los Pistons de Detroit tenían el peor récord en la historia de la franquicia al llegar a la pausa del Juego de Estrellas de la NBA. Dos temporadas más tarde, la situación era aún más crítica. Hoy, sin embargo, el panorama cambió por completo.
Cuando la NBA reanude la acción tras el receso del Juego de Estrellas, los Pistons —que no ganan una serie de playoffs desde 2008— iniciarán con el mejor récord de la liga, apenas delante del Thunder de Oklahoma City. Detroit presenta marca de 40-13, mientras que Oklahoma City marcha con 42-14.
Nadie se sorprendía de ver al Thunder en la cima, pero pocos esperaban a Detroit en ese lugar. Su desempeño consistente, sin largas rachas negativas, los ha convertido en la gran historia de la temporada. El equipo tiene un registro de 11-2 tras una derrota y es uno de solo tres conjuntos —junto a Oklahoma City y San Antonio— que no han encadenado tres caídas consecutivas. Además, son los mejores de la NBA contra equipos con porcentaje ganador (.500 o mejor), con 17-6.
“Nos gusta dónde estamos y vamos a seguir intentando terminar la temporada con fuerza”, dijo el base estelar Cade Cunningham, quien se ha consolidado como el líder del grupo. “Ha sido un camino largo, pero la clave es trabajar cada día, conectar con mis compañeros y con la ciudad. Eso es lo que Detroit valora: la gente que compite”.
Si el impulso continúa, el baloncesto de playoffs regresará a Detroit por primera vez desde 2008, con la posibilidad de abrir una serie en casa. Entre los equipos con boleto casi asegurado también se encuentran el Thunder, Boston, Nueva York, San Antonio, Denver, Houston y Cleveland.
Históricamente, solo en cuatro ocasiones un campeón de la NBA no figuró entre los cinco mejores equipos en récord al llegar al Juego de Estrellas: Milwaukee en 2020-21, Detroit en 2003-04, Houston en 1994-95 y Washington en 1977-78.
En la lucha por el título de anotación, Luka Doncic, de los Lakers de Los Ángeles, lidera con promedio de 32.8 puntos por juego, seguido por Shai Gilgeous-Alexander, del Thunder, con 31.8. Doncic se coronó la temporada pasada, mientras Gilgeous-Alexander podría convertirse en el decimocuarto jugador en la historia en ganar el título de anotador en temporadas consecutivas.
En cuanto a premios individuales, esta campaña marcará un cambio generacional. Lesiones de figuras como Jayson Tatum (Boston) y Tyrese Haliburton (Indiana) los dejaron fuera de la contienda, y la nueva regla de 65 partidos afectará a otros veteranos. LeBron James, de los Lakers, verá concluir su racha de 21 años siendo seleccionado All-NBA. También quedarán fuera Tatum, Haliburton, Giannis Antetokounmpo (Milwaukee) y Jalen Williams (Oklahoma City). Nikola Jokic (Denver) y Stephen Curry (Golden State) apenas tienen margen de error para mantenerse elegibles.
El cierre de temporada promete intriga: unos equipos pelearán por el campeonato y otros por mejorar sus probabilidades en la lotería del draft. Pero, sin duda, la atención estará en Detroit, donde los Pistons se han convertido, contra todo pronóstico, en el nuevo símbolo de esperanza y resurgir en la NBA.
