A lo largo del siglo XIX, Puerto Rico recibió una notable migración proveniente de Francia, cuyo legado aún perdura en apellidos, costumbres y desarrollo económico. Según la directora asociada del Centro de Investigaciones Históricas de la Universidad de Puerto Rico (UPR), María Dolores Luque de Sánchez, en su ensayo “Con pasaporte francés en el Puerto Rico del siglo XIX (1778-1850)”, alrededor de 3,000 franceses se establecieron en la Isla entre finales del siglo XVIII y mediados del XIX.
Aunque la cifra pueda parecer baja, su impacto fue significativo. Muchos inmigrantes poseían conocimientos avanzados en el cultivo de caña, café y algodón, además del capital necesario para iniciar industrias agrarias que impulsaron la economía local.
Luque de Sánchez explica que los migrantes franceses provinieron de cuatro grupos principales: criollos de las colonias caribeñas, franceses de Norteamérica, franceses continentales y corsos. Los corsos fueron el grupo más numeroso, representando el 65% de los europeos y el 37% del total. Las principales regiones de origen incluían Córcega, Burdeos, Marsella, Nantes, Bayona, Normandía y París.
Muchos de estos migrantes llegaron atraídos por la estabilidad política relativa y las oportunidades agrícolas. Se asentaron sobre todo en el sur y oeste de la Isla, destacándose Mayagüez, Ponce, Guayama, Yauco, Patillas y San Germán. La mayoría eran hombres jóvenes entre 25 y 30 años; 53% solteros y 40% casados.
Su llegada coincidió con las convulsiones políticas del Caribe y Europa, particularmente tras la Revolución de Haití. El levantamiento de 1791 provocó la huida de cientos de colonos franceses hacia las Antillas, Cuba, Santo Domingo y Puerto Rico. España favoreció esta migración por su potencial agrícola y económico. En pocos años, las exportaciones desde San Juan pasaron de $57,500 en 1803 a $662,630 en 1810.
Los franceses no solo trajeron experiencia, sino también grandes capitales. De acuerdo con la historiadora, el 42% se dedicó a la agricultura, 37% eran labradores, y 10% hacendados o mayordomos. Invirtieron más de 646,000 pesos, principalmente en el sur y oeste, y adquirieron esclavos y maquinaria moderna. Francis Quinquin, de Guadalupe, llegó con 91,000 pesos y se estableció en Patillas; Antonio Duprat, de Martinica, llevó 26,000 y residió en Guayama. Algunos inmigrantes de Luisiana, aunque menos numerosos, aportaron 129,000 pesos al desarrollo económico de la Isla.
Las aportaciones francesas también se reflejaron en las costumbres, la arquitectura y los apellidos que aún son comunes en Puerto Rico. Su llegada marcó un capítulo determinante en la formación social y económica del país, combinando el trabajo agrícola con la visión empresarial que transformó las zonas productoras de azúcar y café.
