Washington — El mayor aumento mensual en los precios de la gasolina de los últimos sesenta años provocó un repunte notable de la inflación, creando nuevos desafíos para la Reserva Federal y complicando aún más el panorama político para la Casa Blanca.
Según el Departamento de Trabajo, los precios al consumidor en Estados Unidos subieron 3.3% en marzo en comparación con el año anterior, frente al 2.4% de febrero. En el mes, el incremento fue de 0.9%, el mayor en casi cuatro años. Esta es la primera lectura de inflación que refleja el impacto de la guerra de Irán.
El alza de los combustibles está afectando a los hogares de ingresos medios y bajos, quienes enfrentan dificultades para cubrir gastos básicos como alimentos y alquiler. Michael Pearce, economista jefe de Oxford Economics, advirtió que el impacto será inmediato: “Es doloroso a corto plazo, y será más doloroso en abril”. Sin embargo, considera que puede tratarse de un choque breve, en comparación con la presión inflacionaria de 2022 tras la pandemia y la invasión rusa a Ucrania.
Excluyendo alimentos y energía, los precios subyacentes aumentaron 2.6% interanual, lo que indica que el alza aún no se ha extendido de forma generalizada. Aun así, la incertidumbre persiste sobre cuánto durarán las tensiones y sus efectos sobre el petróleo en el estrecho de Ormuz, un punto clave para el tránsito energético mundial.
El impacto ya se siente en sectores dependientes del combustible. Las tarifas aéreas aumentaron 2.7% en marzo y son casi 15% más altas que hace un año, mientras que empresas como UPS y FedEx aplican recargos por combustible. Aunque los precios de los comestibles bajaron 0.2% en el mes, economistas prevén alzas futuras por el aumento del costo del transporte. “El encarecimiento del combustible eleva los costes de producción en toda la cadena alimentaria”, señaló Andy Harig, de FMI-The Food Industry Association.
El repunte ha alterado la tendencia descendente de la inflación, alejándola del objetivo de 2% planteado por la Reserva Federal, que podría posponer cualquier recorte de tasas de interés. Si el consumo cae en otros sectores, podría desacelerarse la economía y aumentar el desempleo.
La confianza del consumidor cayó a un mínimo histórico, según la Universidad de Michigan: el índice bajó a 47.6 puntos en abril, frente a 53.3 en marzo. “Muchos consumidores culpan al conflicto de Irán de los cambios desfavorables en la economía”, afirmó Joanne Hsu, directora de encuestas de consumo.
El descontento con los precios ya afecta el panorama electoral. El encarecimiento de la gasolina, ahora promediando $4.15 por galón frente a $2.98 antes de la guerra, podría complicar los esfuerzos del partido del presidente para retener escaños en el Congreso.
Empresarios como Kyle LaFond, fundador de American Provenance en Wisconsin, sienten la presión. Sus costos de envío han subido entre 30% y 40% y teme nuevas alzas si los precios del combustible se mantienen altos. “Realmente odiaría hacerlo, pero puede que sea necesario para sobrevivir”, dijo.
Aunque la inflación llegó a 9.1% en 2022, esta vez los economistas creen que el impacto será más moderado por un mercado laboral más débil y la ausencia de estímulos gubernamentales masivos.
