El Departamento de Transporte de Estados Unidos eliminó parte de una multa impuesta a Southwest Airlines, luego de que la aerolínea cancelara miles de vuelos durante una tormenta invernal en 2022.
En 2023, bajo el gobierno del presidente Joe Biden, Southwest había acordado pagar una sanción civil de $140 millones, la mayor impuesta hasta entonces a una aerolínea por violar leyes de protección al consumidor. De ese monto, $35 millones irían al Tesoro de Estados Unidos, mientras que el resto se destinó a compensar a los viajeros afectados.
Southwest realizó dos pagos de $12 millones, pero el Departamento de Transporte emitió una orden el viernes eximiendo el pago restante de $11 millones que debía efectuarse en enero de 2026. Según la dependencia, la aerolínea merecía crédito por sus mejoras en puntualidad y por las inversiones en su red operativa.
“El Departamento cree que este enfoque es de interés público, pues incentiva a las aerolíneas a invertir en resiliencia y mejoras que benefician directamente a los consumidores”, indicó la agencia en un comunicado.
La sanción se originó tras el colapso de las operaciones de Southwest en diciembre de 2022, cuando una tormenta invernal paralizó sus centros en Denver y Chicago. El fallo en su sistema de reprogramación de tripulaciones provocó la cancelación de 17,000 vuelos y dejó varados a más de dos millones de pasajeros.
El gobierno determinó que la compañía violó la ley al no ofrecer ayuda adecuada a los viajeros que quedaron atrapados en aeropuertos y hoteles. Muchos intentaron comunicarse con el centro de servicio al cliente sin éxito, enfrentando líneas saturadas y horas de espera.
Antes del acuerdo, la aerolínea ya había reportado pérdidas superiores a $1,100 millones en reembolsos, compensaciones y reducción de ventas. En una declaración oficial, Southwest agradeció al Departamento de Transporte y al Secretario Sean Duffy por reconocer sus inversiones para modernizar las operaciones.
“Durante los últimos dos años, Southwest completó con éxito una transformación operativa que beneficia directamente a nuestros consumidores, con un rendimiento puntual líder en la industria y una menor tasa de cancelaciones”, señaló la empresa.
