Atlanta – El doctor William Foege, protagonista de una de las mayores victorias de la salud pública mundial —la erradicación de la viruela—, falleció en Atlanta a los 89 años, informó el Task Force for Global Health, organización sin fines de lucro que él ayudó a fundar.
Médico de mente brillante y carácter sereno, Foege fue director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) entre 1977 y 1983. También desempeñó roles de liderazgo en iniciativas globales de salud, como director ejecutivo de The Carter Center y miembro sénior de la Fundación Bill y Melinda Gates.
Su contribución más trascendental ocurrió en la década de 1960, cuando, como misionero médico en Nigeria, desarrolló con su equipo la estrategia de “contención en anillo”: identificar cada caso de viruela y vacunar a todas las personas con las que el paciente hubiera tenido contacto. La táctica resultó decisiva para frenar los brotes y, finalmente, para la eliminación de la enfermedad.
El último caso de viruela de origen natural se detectó en Somalia en 1977. Tres años más tarde, en 1980, la Organización Mundial de la Salud declaró erradicada la enfermedad que durante siglos había cobrado millones de vidas y dejado profundas cicatrices en los supervivientes.
“Si nos fijamos en la simple métrica de quién ha salvado más vidas, él está en el panteón. La erradicación de la viruela ha evitado cientos de millones de muertes”, expresó el doctor Tom Frieden, exdirector de los CDC.
Nacido el 12 de marzo de 1936 en Washington, Foege descubrió su vocación médica a los 13 años mientras trabajaba en una farmacia. Se graduó de médico en la Universidad de Washington en 1961 y obtuvo una maestría en salud pública en Harvard en 1965.
En 2012, el presidente Barack Obama le otorgó la Medalla de la Libertad, el más alto honor civil de Estados Unidos. En 2016, el presidente de la Universidad Duke, Richard Brodhead, lo describió como “el padre de la salud global”.
“El doctor Foege tuvo un compromiso inquebrantable con mejorar la salud de las personas en todo el mundo, mediante alianzas sólidas y un propósito común”, destacó en un comunicado Patrick O’Carroll, director general del Task Force for Global Health. “Procuramos honrar ese legado en cada uno de nuestros programas todos los días”.
