En la cancha del centro Head Start de Barrio Obrero, en Santurce, decenas de madres acudieron desde temprano a recoger cajas con alimentos frescos para sus hijos, motivadas por la incertidumbre generada ante la inminente paralización de los fondos federales del Programa de Asistencia Nutricional (PAN) debido al cierre parcial del gobierno estadounidense.
Marcos Santana Andújar, presidente de la Red por los Derechos de la Niñez y la Juventud, explicó que decidieron adelantar la iniciativa “La Red Crece Contigo”, originalmente pautada para enero, como respuesta preventiva. “De cara a comenzar el mes de noviembre y que no sabemos si se paralizan los fondos del PAN, lanzamos hoy la iniciativa para atender la inseguridad alimentaria. Aunque el gobierno ha planteado soluciones para las primeras semanas, quisimos ser proactivos”, dijo.
Erika Castro, de 22 años y madre de un niño de tres, fue una de las beneficiadas. Expresó preocupación por la posible afectación del PAN y del Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Infantes y Niños (WIC), cuya financiación, según el Departamento de Salud, está garantizada solo hasta noviembre. “Es preocupante, porque hay niños que dependen del WIC para su fórmula. Esta ayuda de la Red es un gran alivio”, comentó la joven, quien está embarazada y es de origen dominicano.
El Departamento de la Familia informó que los fondos del PAN están garantizados para 500,979 beneficiarios hasta el 10 de noviembre, pero aún se desconoce si alcanzarán para otros 749,060 previstos entre el 12 y el 22 de ese mes. Por su parte, Orlando Rivera Berríos, director ejecutivo de la Oficina de Gerencia y Presupuesto, indicó que mantienen conversaciones con la Junta de Supervisión Fiscal para utilizar una reserva presupuestaria y evitar que los pagos se interrumpan.
La Red por los Derechos de la Niñez y la Juventud, que administra 11 centros Head Start en San Juan y Juncos, prevé entregar cajas de alimentos cada dos semanas, desarrollar huertos comunitarios y brindar apoyo psicológico y nutricional a las familias. Además, se adelantó la entrega de alimentos a 464 familias en San Juan y se anunció una distribución similar en Juncos el 4 de noviembre, con la meta de impactar a 500 familias adicionales.
Actualmente, el 90% de los participantes de la Red son beneficiarios del PAN. A nivel de todo Puerto Rico, el programa asiste a 1,234,825 personas, entre ellas 434,311 adultos mayores, 260,347 menores y más de 69,000 adultos con diversidad funcional.
La psicóloga María Gema Zuluaga recordó la importancia de una buena alimentación en la infancia temprana, destacando que los primeros cinco años de vida son cruciales para el desarrollo cognitivo. “La alimentación es un derecho, no un privilegio”, enfatizó Santana Andújar, quien alertó sobre el riesgo de que la falta de alimentos incremente el hambre y la violencia en los hogares.
