El río Bravo —conocido en Estados Unidos como río Grande— ha sido durante siglos una fuente vital de agua y vida para comunidades a ambos lados de la frontera. Sin embargo, un nuevo estudio del Fondo Mundial para la Naturaleza, el grupo Sustainable Waters y varios investigadores universitarios revela que su cuenca enfrenta una crisis sin precedentes.
La investigación, publicada el jueves, advierte que el problema podría ser más grave que el del río Colorado. Según los expertos, sin acciones firmes y coordinadas entre México y Estados Unidos, el uso insostenible del río Bravo podría poner en riesgo la seguridad hídrica de millones de personas.
El informe detalla que la cuenca abastece de agua potable a 15 millones de habitantes y permite irrigar casi dos millones de acres agrícolas, pero sólo el 48% del agua utilizada se repone naturalmente. El otro 52% se consume en niveles que el sistema fluvial no puede sostener, lo que implica una sobreexplotación progresiva de embalses, acuíferos y del propio río.
“Es una realidad desalentadora el que la mitad de nuestra agua no será confiable en el futuro”, alertó Brian Richter, presidente de Sustainable Waters y miembro sénior del Fondo Mundial para la Naturaleza. Los investigadores esperan que las autoridades puedan identificar medidas para reducir el consumo y equilibrar la oferta con la demanda.
El documento señala que las advertencias sobre la escasez datan del siglo XIX, cuando la irrigación en el Valle de San Luis, en Colorado, comenzó a afectar el flujo del río hasta El Paso, Texas. Hoy, algunos tramos permanecen secos durante meses, especialmente en áreas como Big Bend y Albuquerque.
El estudio indica que el 87% del agua de la cuenca se destina a la agricultura, mientras que las pérdidas por evaporación representan más de la mitad del consumo total. Esta situación se agrava a medida que los embalses pierden capacidad de almacenamiento.
La falta de agua está golpeando directamente a los agricultores. La temporada de riego se ha acortado y muchos canales se secan desde junio, meses antes del fin de la época de cultivo. “Estos agricultores están pasando apuros. Muchos están al borde de la bancarrota”, advirtió Richter. Entre 2000 y 2019, la escasez contribuyó a la pérdida del 18% de las tierras agrícolas en Colorado, el 36% en Nuevo México y el 49% en el afluente del río Pecos, que atraviesa Nuevo México y Texas.
Mientras la irrigación en Estados Unidos ha disminuido, en la parte mexicana de la cuenca ha aumentado significativamente. Por ello, organizaciones ambientales trabajan junto a la Universidad de Nuevo México para identificar soluciones sostenibles que incluyan la perspectiva de los agricultores.
En Colorado, los reguladores han amenazado con cerrar pozos si los acuíferos no se estabilizan, y los agricultores pagan cuotas para incentivar el barbecho de tierras. En Nuevo México, un programa voluntario podría volverse obligatorio si la Corte Suprema de Estados Unidos aprueba acuerdos derivados de una disputa sobre el uso del río Grande. Además, tanto Nuevo México como México enfrentan obligaciones de entrega de agua a sus vecinos, fijadas por acuerdos interestatales y el tratado binacional de 1944, respectivamente.
“Reequilibrar el sistema también significa mantener las funciones naturales del río, los acuíferos y los ecosistemas”, sostuvo Enrique Prunes, coautor del estudio y gerente del Programa del Río Grande del Fondo Mundial para la Naturaleza. “Esa será la clave para resistir un futuro con menos agua.”
