Desde el 21 de diciembre, la Guardia Costera de Estados Unidos y otras agencias persiguen sin éxito al enorme petrolero Bella 1, acusado de transportar crudo venezolano e infringir sanciones internacionales. Washington emitió una orden de incautación contra la embarcación, señalada además de usar rutas ilícitas para mover petróleo iraní, ruso y venezolano.
El último registro del Bella 1 lo ubica en aguas internacionales del Atlántico Norte, navegando hacia el noreste después de ser interceptado cerca de Venezuela. Según reportes de The Wall Street Journal, la tripulación se negó a detenerse cuando recibió órdenes y el buque giró 180 grados, huyendo a alta velocidad. Desde entonces, continúa la persecución.
El Bella 1 es parte de la llamada “flota fantasma”, una red de barcos que apagan sus sistemas de rastreo, cambian de bandera y operan mediante compañías pantalla para eludir sanciones. Estados Unidos considera al tanquero una pieza clave en el esquema que permite a Venezuela mantener sus exportaciones de crudo pese al bloqueo.
Cuando fue sancionado, Washington lo acusó de transportar petróleo iraní en beneficio de organizaciones designadas como terroristas, como Hezbolá y los hutíes de Yemen. El buque, de 333 metros de largo y la altura de un edificio de 20 pisos, está registrado a nombre de Louis Marine Shipholding Enterprises, con sede en Turquía, que no respondió a los intentos de contacto del Journal.
La complejidad del operativo radica en la magnitud del barco y la falta de recursos adecuados en el mar para efectuar un abordaje. Según el diario estadounidense, Estados Unidos prepara refuerzos, incluyendo un Equipo de Respuesta Especial Marítima y fuerzas de élite entrenadas para abordajes desde helicópteros o maniobras tácticas rápidas. Las autoridades afirman tener ubicado al Bella 1, pero postergan la operación mientras se completan los despliegues.
El contralmirante retirado William Baumgartner, ex fiscal general de la Guardia Costera, explicó al Journal que “tendrán múltiples helicópteros, subirán rápidamente al petrolero y tomarán el control del buque”.
Antes de su llegada a aguas venezolanas, el Bella 1 había cargado crudo iraní en septiembre y apagó su transpondedor cerca del Estrecho de Ormuz. Dos meses después, al reactivarlo, ya no tenía el cargamento, lo que apunta a una posible transferencia en alta mar. Luego cruzó Gibraltar y modificó su rumbo hacia el Caribe, justo después de que Estados Unidos incautara los petroleros Skipper y Centuries.
Estas operaciones, ejecutadas en diciembre, tuvieron como objetivo cortar la principal fuente de ingresos del gobierno de Nicolás Maduro. En ambos casos, la Guardia Costera abordó las naves —que transportaban 1.8 millones de barriles de crudo venezolano— mediante helicópteros y equipos tácticos sin registrar enfrentamientos. Pese a no figurar todos en la lista de sancionados del Departamento del Tesoro, Washington justificó las incautaciones por considerar que las rutas y cargas formaban parte del esquema ilegal de exportación petrolera de Venezuela.
