El F-16 se consolidó como uno de los cazas más emblemáticos de las fuerzas aéreas en los últimos 40 años. Su historia comenzó en los años 70, cuando la Fuerza Aérea de los Estados Unidos determinó que sus modelos de combate no eran eficaces en enfrentamientos aéreos cercanos, diseñados solo para misiles de largo alcance. La guerra de Vietnam demostró que los pilotos necesitaban aeronaves más maniobrables.
A partir de esa necesidad, el coronel John Boyd y el matemático Thomas Christie crearon la teoría de Energía-Maniobrabilidad, que optimizaba el rendimiento aéreo según el empuje, peso y resistencia. El diseño inicial, a cargo de Harry Hillaker de General Dynamics, salió de fábrica en 1976 y dio origen al F-16, del cual ya se produjeron más de 4,500 unidades. En 2025, se contabilizan 2,084 en servicio.
El 20 de enero de 1974, el prototipo YF-16 realizó su primer vuelo de manera accidental. El piloto de pruebas Phil Oestricher levantó el avión por error durante pruebas de rodaje, y ante el peligro de pérdida de control decidió despegar. Voló seis minutos y aterrizó sin daños. El vuelo oficial ocurrió el 2 de febrero del mismo año.
Su debut en combate se produjo el 28 de abril de 1981, cuando un F-16 de la Fuerza Aérea Israelí derribó un helicóptero sirio Mi-8 durante la Batalla del Valle de Bekaa. Poco después, el 7 de junio, ocho F-16 participaron en la Operación Ópera, el ataque israelí al reactor nuclear iraquí de Osirak cerca de Bagdad. En 1982, en la guerra del Líbano, un F-16 derribó un MiG-21 sirio durante la Operación Mole Cricket 19.
Pakistán adquirió 40 F-16 entre 1982 y 1986 a través de las operaciones Peace Gate I y II, participando en la guerra civil afgana. El 29 de abril de 1987 se registró el primer F-16 derribado, abatido por fuerzas afganas. Aunque Islamabad trató de mantener el hecho en secreto, el diario Los Ángeles Times confirmó el suceso.
Estados Unidos empleó sus F-16 por primera vez en la Operación Tormenta del Desierto durante la Guerra del Golfo, donde tuvieron un rol protagónico. Tras seis semanas de ofensiva, el presidente George Bush declaró el fin de las operaciones el 28 de febrero de 1991. La Fuerza Aérea estadounidense perdió siete F-16 durante el conflicto.
En 2025, Argentina recibió seis F-16 procedentes de Dinamarca, pilotados por miembros de la Real Fuerza Aérea Danesa, entre ellos el capitán Troels “TEO” Vang, un veterano con más de dos décadas de experiencia y reconocido en el Royal International Air Tattoo. Estas aeronaves participaron antes en misiones en Afganistán, Libia e Irak, y su reemplazo en Dinamarca comenzó en 2015 con los modernos F-35.
