El regreso de los Patriotas de Lares al Voleibol Superior Masculino se ha convertido en una historia inspiradora dentro del deporte puertorriqueño. El conjunto lareño, símbolo del voleibol nacional, clasificó a las semifinales tras dominar a los Gigantes de Carolina en los cuartos de final. Este viernes se medirán ante los bicampeones nacionales Caribes de San Sebastián, en una nueva edición del llamado “Duelo de la 111”.
En el pasado, alcanzar una semifinal era algo común para los Patriotas, ganadores de tres campeonatos nacionales y siete finales. Sin embargo, esta vez el logro tiene un significado especial: en 2019 la franquicia desapareció por problemas administrativos y apenas un mes antes del inicio de la temporada actual seguían sin equipo.
“Las expectativas se han superado. La satisfacción no se puede medir”, expresó el apoderado Felipe Vélez a El Nuevo Día. Médico de profesión, Vélez lidera un esfuerzo conjunto entre ciudadanos, comerciantes y el municipio de Lares, quienes se unieron para resucitar al histórico club.
El presupuesto inicial fue de 250,000 dólares, más otros 40,000 invertidos para adquirir la franquicia de los Indios de Mayagüez y trasladarla a Lares. Aunque los gastos han aumentado por mejoras en el Coliseo Félix Méndez Acevedo, el equipo opera al día. Aun así, Vélez admitió que enfrentan retos económicos: “Necesitamos más apoyo de la fanaticada y de los auspiciadores. La nómina aumentó, especialmente en seguridad y empleados de cantina. Con la ayuda de Dios y esta serie ante los Caribes, esperamos salir bien”.
Los Patriotas promedian 1,500 fanáticos por partido, cifra que refleja la pasión de su público. “Tenemos la mejor fanaticada. Siempre contamos con una tropa de seguidores en los juegos de visita”, destacó el apoderado.
En la cancha, el equipo cerró la temporada regular con marca de 12-9, ocho de esas victorias obtenidas en tres sets. El opuesto Jair Santiago brilló con una jornada de 44 puntos ante San Sebastián y sumó 343 unidades en total, quinto mejor anotador del torneo. El central estadounidense Nick West fue segundo en bloqueos con 68, y el líbero José Pacheco terminó tercero en defensas con 261.
La emoción crece con el inminente enfrentamiento ante los Caribes. San Sebastián ganó los tres choques previos, todos extendidos a cinco sets con parciales tan intensos como 40-38 o 24-22. “Queríamos el ‘Duelo’ en la final”, confesó Vélez, quien añadió en tono desafiante: “Ahora vamos a tener la final contra Yauco”.
El dirigente lareño aseguró que el equipo sigue enfocado y confiado en que pueden escribir una nueva página histórica. “Han sido duelos reñidos entre pueblos hermanos, con las mejores fanaticadas y rivales competitivos. Vamos a hacer historia”, concluyó.
