El regreso de los Patriotas de Lares al Voleibol Superior Masculino se ha convertido en una de las historias más inspiradoras del deporte nacional. Luego de años de ausencia y tras haber desaparecido por un desastre administrativo en 2019, el equipo lareño no solo regresó a la liga, sino que también alcanzó las semifinales al dominar a los Gigantes de Carolina en los cuartos de final.
Este viernes, los Patriotas se medirán ante los Caribes de San Sebastián en una nueva edición del famoso “Duelo de la 111”. En el pasado, Lares fue una de las potencias del voleibol, con siete finales y tres campeonatos nacionales, pero su regreso adquirió un significado especial para una franquicia que estuvo a punto de desaparecer apenas un mes antes de comenzar la temporada.
“Las expectativas se han superado. La satisfacción no se puede medir”, expresó el apoderado Felipe Vélez a El Nuevo Día. Vélez, médico de profesión, encabeza una operación impulsada por ciudadanos, comerciantes y el municipio, todos comprometidos con revivir el orgullo deportivo sin fines lucrativos. El presupuesto inicial fue de 250,000 dólares, más los 40,000 utilizados para adquirir la franquicia de los Indios de Mayagüez y trasladarla a Lares. Sin embargo, los costos aumentaron con el paso de la temporada, especialmente por mejoras en el Coliseo Félix Méndez Acevedo.
A pesar de los avances, Vélez reconoció que se necesita más apoyo económico. “Administrativamente tenemos muchos retos. Necesitamos más respaldo de la fanaticada y de los auspiciadores. La nómina aumentó, especialmente en seguridad y empleados de cantina. Con la ayuda de Dios esperamos salir bien”, afirmó.
Los Patriotas promedian 1,500 fanáticos por juego y logran movilizar seguidores incluso en la carretera. “Tenemos la mejor fanaticada. Siempre contamos con una tropa de seguidores en los juegos de visita”, añadió Vélez orgulloso.
En la cancha, el esfuerzo ha rendido frutos. Lares cerró la fase regular con marca de 12-9; ocho de esas victorias fueron de tres puntos, y cinco de sus derrotas se definieron en cinco sets. El opuesto Jair Santiago destacó al sumar 44 puntos en un partido contra San Sebastián, además de finalizar quinto en anotaciones del torneo con 343 puntos y un promedio de 4.64 por set. El central importado Nick West fue el segundo mejor bloqueador con 68 “muros”, mientras el líbero José Pacheco ocupó el tercer lugar en defensas con 261.
Aunque los Caribes ganaron los tres enfrentamientos en la serie regular, todos se extendieron a cinco parciales, con marcadores memorables como 40-38 y un 24-22 en el set decisivo. “Queríamos el ‘Duelo’ en la final”, confesó Vélez. Con una sonrisa, añadió: “Ahora vamos a tener la final contra Yauco”, provocando entusiasmo al insinuar que eliminarán a San Sebastián.
“Han sido los duelos más reñidos entre pueblos hermanos, con las mejores fanaticadas y rivales competitivos. Vamos a hacer historia”, concluyó.
