A lo largo de la historia, figuras enigmáticas han inspirado a los oprimidos. Inglaterra tuvo a Robin Hood, Escocia a William Wallace, México a Pancho Villa, Haití a Toussaint Louverture y Francia a Cartouche. En Puerto Rico, esa figura rebelde fue José Maldonado Román, “Águila Blanca”.
Nacido en Juana Díaz el 18 de abril de 1874, Maldonado Román creció en una época de pobreza extrema, con alta desigualdad y analfabetismo, según el doctor Ángel Carrión Tavárez y el historiador Fernando Picó. A los 11 años fue encarcelado por primera vez, lo que marcó su desconfianza hacia las autoridades. Para 1887 y 1889 ya había sido acusado de robo y nuevamente preso por agresión agravada entre 1890 y 1891.
Aunque las autoridades lo catalogaban como delincuente común, el pueblo jíbaro lo veía como un justiciero que desafiaba al poder económico aliado de la Corona española. Su nombre comenzó a forjarse como leyenda durante la Intentona de Yauco en 1897, cuando se unió a Fidel Vélez y a un grupo de nacionalistas que trataron de derrocar al gobierno colonial. En aquella rebelión se izó por primera vez la bandera de Puerto Rico. El levantamiento fracasó y Maldonado fue arrestado, pero logró escapar y huyó a Nueva York, donde se unió al Comité Revolucionario Cubano y luchó con el Ejército Libertador de Cuba.
Al concluir la Guerra Hispanoestadounidense en 1898, Puerto Rico fue cedido a Estados Unidos mediante el Tratado de París. Muchos, incluido Maldonado, esperaban la independencia, pero pronto comenzó el proceso de americanización. Águila Blanca se opuso y volvió a enfrentarse a las autoridades, ahora bajo control estadounidense. Fue perseguido por su actividad rebelde, pero continuó siendo admirado por los puertorriqueños como símbolo de resistencia.
En 1899, tras una pelea en Ponce, fue arrestado nuevamente y perdió la vista de un ojo a causa de las heridas. Años más tarde, el autor Nelson A. Denis escribió en su libro “Guerra contra todos los puertorriqueños” que Maldonado Román terminó administrando una barbería en la calle Colton, esquina avenida Barbosa, en Barrio Obrero.
José Maldonado Román falleció el 17 de enero de 1932 a los 58 años, víctima de cáncer de garganta, en Toa Baja. Su vida, entre el mito y la realidad, quedó grabada en la memoria popular como la del Robin Hood jíbaro de Puerto Rico, símbolo de rebeldía ante la opresión colonial.
