Providence, Rhode Island — Hace más de una década, la cacería de los autores del atentado de la Maratón de Boston dejó dos lecciones opuestas: la tecnología de vigilancia puede ser crucial para resolver crímenes, pero los detectives aficionados en internet no siempre ayudan. Esta semana, sin embargo, ambas realidades se unieron para dar un resultado distinto.
La búsqueda del sospechoso del tiroteo en la Universidad de Brown, Claudio Neves Valente, de 48 años, señalado por matar a dos estudiantes e herir a nueve personas el 13 de diciembre y por asesinar a un profesor del MIT días después, demostró que la vigilancia masiva y el poder colectivo de las redes pueden colaborar efectivamente.
Aunque Neves Valente logró evadir durante días la detección usando teléfonos difíciles de rastrear, cambiando las matrículas de autos de alquiler y usando mascarilla para burlar el reconocimiento facial, la investigación cambió de rumbo cuando un usuario de Reddit aportó una pista clave. Según Peter Neronha, fiscal general de Rhode Island, fue “una pista a la antigua” en la red social la que permitió a la policía vincular un vehículo con el sospechoso. El cuerpo de Neves Valente fue hallado días después en Salem, Nueva Hampshire, tras un aparente suicidio.
El usuario, identificado solo como John, fue llamado “héroe” por el alcalde de Providence, Brett Smiley, quien solicitó al director del FBI, Kash Patel, que se le otorgue la recompensa completa de $50,000. En Reddit, la comunidad incluso le propuso invitarlo a la cena navideña y concederle “café y donas gratis de por vida”.
El caso contrasta con el error ocurrido en 2013, cuando usuarios de Reddit identificaron falsamente a un estudiante de Brown como responsable del atentado en Boston. Esta vez, los moderadores del subreddit de Providence actuaron con cautela para evitar acusaciones sin fundamento. Liza Potts, profesora de la Universidad Estatal de Michigan, explicó que Reddit ha aprendido tras aquel episodio: “De todos los espacios que estudio, Reddit acierta más veces que yerra”.
El senador Sheldon Whitehouse criticó, no obstante, la difusión de teorías infundadas y exhortó a los usuarios a “callarse” si no tienen datos útiles. Las autoridades de Brown también debieron desmentir nuevas acusaciones falsas en redes contra un estudiante local.
Paralelamente, la empresa Flock Safety jugó un papel central al rastrear el vehículo del sospechoso. Sus cámaras, distribuidas por toda Providence, detectaron el auto al menos 14 veces antes del tiroteo. Estas tecnologías permitieron coordinar con agencias de otros estados, aunque no con Nueva Hampshire, donde las leyes de privacidad restringen el almacenamiento de imágenes.
Las cámaras Flock, fácilmente reconocibles por sus paneles solares y cámaras ovaladas, se enfocan en rastrear vehículos, no personas. Su director ejecutivo, Garrett Langley, explicó que las ciudades priorizan saber “quién entra y quién sale”. Aun así, admitió que sin la intervención de John, “el tipo de Reddit”, la policía probablemente no habría resuelto el caso.
El episodio evidencia cómo la colaboración ciudadana —combinada con tecnología— puede ser decisiva, pero también subraya los peligros del exceso de especulación en línea y la delgada línea entre ayuda e intromisión digital.
