LONGVIEW, Washington — Las autoridades reanudaron el miércoles la búsqueda de nueve personas desaparecidas tras la rotura de un tanque químico en la fábrica Nippon Dynawave Packaging Co., en uno de los accidentes laborales más graves en Estados Unidos en años.
El número probable de víctimas aumentó a 11 luego de que muriera una persona que había resultado herida. Otras ocho personas fueron atendidas, incluyendo un bombero que fue dado de alta. Según el jefe de bomberos del condado de Cowlitz, Scott Goldstein, no hay esperanzas de hallar sobrevivientes. “No sabemos dónde están los nueve”, dijo.
Las autoridades informaron que el tanque derramó más de 1.9 millones de litros de “licor blanco”, una mezcla de hidróxido de sodio y sulfuro de sodio usada para fabricar papel. Tras confirmar la estabilidad de la estructura, los rescatistas reiniciaron una búsqueda que describen como “lenta y metódica”.
Si se confirman las 11 muertes, sería uno de los accidentes industriales más mortales en décadas, comparable con tragedias como la explosión de Deepwater Horizon en 2010 o el incendio en una planta de fertilizantes en Texas en 2013.
Las autoridades señalaron que no hay riesgo para el aire ni el agua potable de Longview, una ciudad de 40,000 habitantes a orillas del río Columbia. La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) indicó que, aunque parte del líquido alcanzó el río, no se han detectado efectos ambientales significativos, aunque se recomendó a los residentes evitar zanjas y diques.
El accidente ocurrió durante el cambio de turno del martes 26 de mayo, cuando el tanque —que tenía capacidad para unos 3.4 millones de litros y estaba medio lleno— cedió, provocando un derrame masivo. La causa del fallo aún se desconoce. La planta emplea a unas mil personas y produce material para papel sanitario, vasos, platos y cartones.
Durante una vigilia comunitaria en Longview, amigos y vecinos rindieron homenaje a las víctimas. Todd Cornwell recordó a su amigo Gilbert Bernal, electricista y la primera víctima confirmada: “Siempre estaba ahí dispuesto a ayudar en lo que hiciera falta”. Otra residente, Crystal Moldenhauer, expresó su angustia: “Todos seguimos esperando respuestas. Hay familias destruidas y no sabemos por qué”.
El gobernador Bob Ferguson se presentó en la zona y las autoridades estatales prometieron una investigación exhaustiva. En un comunicado, Nippon Paper Group ofreció su “más sentido pésame” a las familias afectadas.
La Junta de Investigación de Peligros y Seguridad Química de Estados Unidos anunció una pesquisa para determinar las causas del colapso. “Queremos saber cómo ocurrió y qué se puede hacer para evitar que vuelva a suceder”, afirmó su presidente, Steve Owens.
Expertos en ingeniería subrayan que, aunque estos tanques son comunes y generalmente seguros, requieren inspecciones y mantenimiento constantes, especialmente cuando envejecen.
