Washington — El Departamento de Guerra de Estados Unidos ha comenzado a enviar unidades terrestres para realizar entrenamientos en la selva de Panamá, algo que no ocurría desde hace más de veinte años, informó este lunes la cadena ABC.
Un funcionario del Pentágono confirmó que soldados e infantes de marina participan en un programa de capacitación en la base aeronaval Cristóbal Colón. Aunque por ahora se trata de un despliegue limitado, se prevé que las operaciones se amplíen en 2026. El curso, iniciado a comienzos de este año, no estaría vinculado con una posible misión en Venezuela, según aclaró la fuente.
El Comando Sur de EE.UU. ya había anunciado el 4 de noviembre ejercicios conjuntos con tropas panameñas enfocados en la supervivencia en entornos selváticos. Este esfuerzo coincide con un incremento de la presencia militar estadounidense en el Caribe y el Pacífico, cerca de las costas de Venezuela y Colombia, como parte de una campaña contra el narcotráfico que, según Washington, ha resultado en más de 70 muertes de “narcoterroristas”.
El coronel retirado del Cuerpo de Marines Steve Ganyard señaló que, además de razones logísticas, el movimiento podría tener un mensaje político hacia la región. “Desde un punto de vista práctico, es más fácil llegar a Panamá que a Okinawa. Las selvas de Centro y Sudamérica presentan sus propios retos. Dicho esto, sin duda se le está enviando un mensaje a (el presidente venezolano Nicolás) Maduro al realizar entrenamientos de combate en su territorio”, dijo a ABC.
Desde su regreso a la Casa Blanca en enero, el presidente Donald Trump ha mostrado un renovado interés en América Latina. Incluso expresó su intención de recuperar el control del Canal de Panamá, alegando la necesidad de contrarrestar la “influencia maligna” de China en la región. En semanas recientes ha intensificado su retórica contra los mandatarios Nicolás Maduro y Gustavo Petro, a quienes acusa de dirigir redes de narcotráfico, acusaciones negadas por Caracas y Bogotá.
El Pentágono ya había establecido en agosto un programa conjunto con el Ejército panameño. “Si uno puede entrenar y combatir en uno de los lugares más difíciles del mundo, se crea una fuerza realmente letal y eficaz”, indicó el funcionario a ABC, al mencionar que planean enviar pelotones de hasta 40 soldados en cada rotación.
Tras algunas fricciones públicas por el tema del Canal, Trump envió en noviembre una carta al presidente panameño, José Raúl Mulino, en la que calificó al país como un “amigo firme y valioso aliado”. Poco después, ambos gobiernos firmaron acuerdos de seguridad que contemplan una mayor presencia militar temporal y rotativa de Estados Unidos en Panamá. Algunos sectores locales criticaron los pactos como una violación al Tratado de Neutralidad, acusación rechazada por el Gobierno de Mulino.
