Puerto Rico perdió a una de sus figuras deportivas más trascendentales con el fallecimiento de José Rafael “Piculín” Ortiz, reconocido exbaloncelista que forjó una destacada carrera internacional durante 24 años y fue figura clave de la selección nacional por más de dos décadas, entre 1983 y 2004.
La familia del deportista confirmó su fallecimiento este martes, a las 12:03 a.m., mediante un comunicado de prensa. Ortiz, de 62 años, había sido diagnosticado con cáncer colorrectal en noviembre de 2023 y se sometió a una operación en enero de 2025. A pesar de su enfermedad, continuó activo y se le veía frecuentemente en juegos de baloncesto, incluyendo el encuentro en el que la selección femenina logró su pase a la Copa del Mundo FIBA Alemania 2026.
Natural de Aibonito, Ortiz comenzó su carrera en el Baloncesto Superior Nacional (BSN) con los Atléticos de San Germán, equipo con el que jugó 16 temporadas y ganó campeonatos en 1991 y 1994. Su talento lo llevó a Oregon State University, donde fue nombrado Jugador del Año de la conferencia Pac-10 en 1987, superando a figuras como Reggie Miller.
Ese mismo año fue seleccionado por el Jazz de Utah en la posición número 15 del sorteo de la NBA, convirtiéndose en el primer jugador nacido en Puerto Rico en ser elegido en un draft de esa liga. Antes de debutar en la NBA, decidió iniciar su carrera profesional con el CAI Zaragoza, en la liga ACB de España.
En 1988 se unió finalmente a los Jazz, donde jugó dos temporadas. Luego regresó a Europa y militó con clubes como Real Madrid, FC Barcelona, BC Andorra y Unicaja Málaga. También jugó en Grecia con el GS Larisa, Iraklio BC, Aris Salónica y PAOK BC.
Con la selección nacional, “Piculín” fue protagonista de grandes hazañas, incluyendo la medalla de bronce en los Juegos Panamericanos de Indianápolis 1987, donde fue abanderado de la delegación, y la medalla de oro en los Juegos Panamericanos de La Habana 1991. Participó además en tres Juegos Olímpicos —Seúl 1988, Atlanta 1996 y Atenas 2004—, siendo parte del equipo que venció a Estados Unidos en un partido histórico.
En el Campeonato Mundial FIBA 1990, celebrado en Argentina, lideró a Puerto Rico hasta la cuarta posición, el mejor resultado del país en esa competencia. En 2019, la FIBA lo exaltó a su Salón de la Fama junto a figuras como Alonzo Mourning y Fabricio Oberto.
Uno de sus momentos más recordados en suelo boricua ocurrió en el Torneo Preolímpico de 2003, en San Juan, donde consiguió un triple-doble con 21 puntos, 10 rebotes y 11 asistencias —además de siete bloqueos—, guiando la clasificación de Puerto Rico a Atenas 2004.
En el BSN vivió una segunda época dorada con los Cangrejeros de Santurce, a quienes condujo a cinco títulos en seis años desde 1997. Cerró su carrera con los Capitanes de Arecibo en 2006, acumulando 24 temporadas, promedios de 17.7 puntos y 10.5 rebotes en 505 partidos, y un total de 10 campeonatos entre San Germán y Santurce.
Con su partida, el baloncesto puertorriqueño pierde a una de sus figuras más emblemáticas, cuyo legado trascenderá generaciones.
