Albuquerque — Una enfermedad transmitida por roedores es la principal sospechosa de haber provocado un brote a bordo de un crucero que viajaba de Argentina a Cabo Verde, dejando tres personas muertas y varios enfermos.
El hantavirus ha existido por siglos, con brotes registrados en Asia y Europa. En estas regiones se ha relacionado con la fiebre hemorrágica y la insuficiencia renal. Sin embargo, no fue hasta principios de la década de 1990 cuando una nueva variante apareció en el suroeste de Estados Unidos, causando una enfermedad respiratoria grave conocida como síndrome pulmonar por hantavirus.
El virus cobró notoriedad el año pasado tras la muerte de Betsy Arakawa, esposa del actor Gene Hackman, a causa de una infección por hantavirus en Nuevo México.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) informó que investiga en detalle el brote del crucero, con análisis de laboratorio, estudios epidemiológicos y secuenciación del virus para determinar su origen.
El hantavirus se transmite principalmente por el contacto con roedores o con su orina, saliva o excrementos, especialmente cuando estas partículas se dispersan en el aire y son inhaladas. Las personas suelen infectarse al limpiar espacios cerrados con poca ventilación o al explorar áreas infestadas de ratones. Aunque es raro, la OMS advierte que también puede propagarse entre humanos.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) comenzaron a monitorear la enfermedad tras un brote en 1993 en la región de las Cuatro Esquinas, donde confluyen Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah. Según Michelle Harkins, neumóloga del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Nuevo México, el primer patrón de muertes asociado fue detectado por un médico del Servicio de Salud Indio. Harkins señaló que la mayoría de los casos se concentran en los estados occidentales, sobre todo en zonas rurales de Nuevo México y Arizona, donde es más frecuente el contacto entre humanos y roedores.
Los síntomas iniciales del hantavirus son similares a los de la gripe: fiebre, escalofríos, dolores musculares y de cabeza. “Al principio, puede ser difícil diferenciar entre gripe y hantavirus”, explicó la doctora Sonja Bartolome, del UT Southwestern Medical Center de Dallas. Los síntomas del síndrome pulmonar por hantavirus suelen manifestarse entre una y ocho semanas después del contacto con un roedor infectado, y pueden incluir dificultad respiratoria a medida que los pulmones se llenan de líquido. En el caso de la fiebre hemorrágica con síndrome renal, los signos aparecen una o dos semanas tras la exposición.
La mortalidad depende del tipo de virus. El síndrome pulmonar presenta una tasa cercana al 35%, mientras que la fiebre hemorrágica con síndrome renal oscila entre el 1% y el 15%, según los CDC.
Aunque no existe tratamiento específico ni cura, la atención médica temprana puede mejorar las probabilidades de supervivencia. Harkins señaló que aún quedan muchas incógnitas, como por qué la enfermedad afecta con distinta gravedad a cada persona y cómo se generan los anticuerpos. “Muchos misterios”, afirmó, subrayando que el contacto con roedores sigue siendo el factor principal de contagio.
