Melbourne, Australia – Ben Roberts-Smith, reconocido como el veterano vivo más condecorado de Australia, fue arrestado y acusado de crímenes de guerra por presuntamente haber matado a cinco afganos desarmados durante su servicio en Afganistán entre 2009 y 2012, informaron la policía y medios australianos.
Aunque la Policía Federal Australiana no confirmó oficialmente la identidad del exsoldado de 47 años detenido en el Aeropuerto de Sídney tras llegar de Brisbane, la prensa local informó que se trata de Roberts-Smith, antiguo cabo del Regimiento del Servicio Aéreo Especial (SAS) y receptor de la Cruz Victoria y la Medalla al Valor.
Las autoridades lo imputaron con cinco cargos de asesinato como crímenes de guerra. Permanecerá bajo custodia hasta su comparecencia ante el tribunal, prevista para el miércoles, cuando podría solicitar libertad bajo fianza.
Roberts-Smith es solo el segundo veterano australiano de la campaña de Afganistán en enfrentar un cargo de este tipo. El primero fue Oliver Schulz, acusado de asesinar a un civil afgano en 2012.
Según explicó la comisaria Krissy Barrett, “se alegará que las víctimas no participaban en hostilidades, estaban detenidas, desarmadas y bajo control de la Fuerza de Defensa Australiana cuando fueron asesinadas”. Añadió que el acusado o sus subordinados habrían efectuado los disparos bajo sus órdenes.
Un tribunal civil ya había considerado creíbles alegaciones similares cuando Roberts-Smith presentó una demanda por difamación contra varios periódicos en 2018. En 2023, un juez federal rechazó su demanda y determinó que probablemente mató de forma ilegal a cuatro no combatientes, aunque el fallo no constituía una condena penal.
El periodista Nick McKenzie, quien investigó las acusaciones y fue demandado por Roberts-Smith, destacó la valentía de los testigos del SAS que declararon en el juicio civil y podrían hacerlo también en el penal. “Fue difícil para ellos ponerse de pie y contar lo que vieron con sus propios ojos”, dijo.
Los cargos surgen a raíz del informe de 2020 que encontró evidencias de que tropas de élite australianas mataron ilegalmente a 39 prisioneros, campesinos y otros civiles en Afganistán. Barrett subrayó que las conductas investigadas corresponden a una pequeña minoría dentro de la Fuerza de Defensa Australiana y elogió el compromiso de la mayoría de sus miembros.
El director de investigaciones de la Oficina del Investigador Especial, Ross Barnett, señaló que se han examinado 53 presuntos crímenes de guerra, de los cuales 39 ya fueron cerrados sin cargos. Unos 40,000 militares australianos sirvieron en Afganistán entre 2001 y 2021, periodo en el que murieron 41 de ellos.
