El Negociado de Energía de Puerto Rico (NEPR) aprobó mediante resolución la solicitud de Genera PR para convertir a gas natural las unidades #3 y #4 de la central Palo Seco, en Toa Baja. La determinación autoriza a la empresa a presentar a la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3) y a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) el alcance del proyecto, que añadirá un sistema de combustible dual a las dos unidades principales de la planta.
Ambas unidades utilizarán gas natural como combustible principal y mantendrán el búnker C, derivado del petróleo, como respaldo. Cada una tiene una capacidad de 216 megavatios (MW) y comenzó operaciones entre 1967 y 1968. Según Genera PR, la unidad #3 tuvo factores de capacidad de 23%, 69.9% y 60.1% en los años fiscales 2023-2024, 2024-2025 y 2025-2026, respectivamente, mientras que la unidad #4 registró 7.5%, 0% y 21.9% en los mismos periodos.
Inicialmente, la empresa contempló abastecerse mediante contenedores de gas natural licuado, pero luego anunció que el suministro provendrá de un gasoducto desde la central San Juan, en un proyecto dirigido por el Departamento de Energía federal y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.
Genera PR indicó que parte de los equipos requeridos para la conversión ya habían sido adquiridos por la Autoridad de Energía Eléctrica y se encuentran en buenas condiciones, por lo que no será necesario utilizar fondos federales adicionales para esas piezas. El costo estimado del proyecto bajó de $80 millones a unos $50 millones tras esa evaluación.
La empresa sostuvo que el cambio a gas natural permitirá reducir las emisiones contaminantes, mantener mayor eficiencia térmica y extender la vida útil de los equipos. Se espera que las unidades comiencen operaciones parciales con gas natural en julio de 2026 y que la conversión total se complete en octubre de ese año.
El NEPR concluyó que la propuesta cumple con el marco regulatorio y atiende el interés público. No obstante, aclaró que la autorización se limita a las unidades #3 y #4, y que cualquier modificación deberá contar con su aprobación. También advirtió que el incumplimiento con la resolución podría generar multas diarias de hasta $125,000, y, en casos de reincidencia, sanciones entre $15,000 y $250,000.
La conversión a gas natural en plantas originalmente diseñadas para quemar búnker C ya se ha realizado en Puerto Rico, como en las unidades #5 y #6 de la central Costa Sur en Guayanilla. En enero, el NEPR también avaló la conversión de tres megageneradores en Palo Seco de diésel a gas natural.
