El Negociado de Energía de Puerto Rico (NEPR) aprobó mediante resolución la petición de Genera PR para convertir las unidades #3 y #4 de la central Palo Seco, en Toa Baja, a un sistema de combustible dual que permitirá operar principalmente con gas natural y mantener el búnker C como respaldo. Estas dos unidades, las principales en la central, tienen una capacidad de 216 megavatios (MW) cada una y comenzaron operaciones comerciales entre 1967 y 1968.
La autorización del NEPR permite a Genera PR someter ante la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3) y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) el alcance del proyecto de conversión. Inicialmente, la empresa consideró transportar gas natural licuado en camiones, pero luego propuso recibir el combustible a través de un gasoducto desde la central San Juan, en un proyecto liderado por el Departamento de Energía federal y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.
Según los datos presentados al NEPR, la unidad #3 tuvo un factor de capacidad de entre 23% y 69.9% en los últimos años fiscales, mientras que la unidad #4 operó entre 0% y 21.9%. Genera PR informó que gran parte del equipo necesario para la conversión fue adquirido previamente por la Autoridad de Energía Eléctrica y se encuentra en buenas condiciones, lo que permitió reducir el costo estimado del proyecto de unos $80 millones a aproximadamente $50 millones.
La empresa argumentó que la transición a gas natural extendería la vida útil de los generadores, debido a una combustión más limpia y menor corrosión, lo que reduciría costos de mantenimiento y aumentaría la estabilidad operativa. Según el cronograma propuesto, ambas unidades podrían comenzar a operar parcialmente con gas natural en julio de 2026 y alcanzar operación total en octubre del mismo año.
El NEPR concluyó que la propuesta cumple con el marco regulatorio y el interés público. No obstante, aclaró que la autorización se limita exclusivamente al proyecto de las unidades #3 y #4, y cualquier modificación requerirá aprobación adicional. También advirtió que el incumplimiento de la resolución o de la normativa aplicable podría implicar multas de hasta $125,000 diarios, y en casos de reincidencia, entre $15,000 y $250,000 por día.
Experiencias similares de conversión a gas natural ya se han realizado en Puerto Rico, como las unidades #5 y #6 de la central Costa Sur en Guayanilla. En enero, el NEPR también aprobó la conversión de tres megageneradores en Palo Seco que antes operaban con diésel.
