Cuando el reverendo Jesse Jackson lanzó su segunda candidatura presidencial en 1988, lo hizo convencido de que Estados Unidos podía cumplir con sus ideales más altos. Criado en la segregada Carolina del Sur, Jackson declaró entonces que su intento por llegar a la Casa Blanca daba a la nación la oportunidad de elegir “lo mejor y más honesto de una democracia auténtica”.
Aunque no logró la nominación demócrata, su campaña capturó la imaginación de millones de estadounidenses. Décadas después, su mensaje sigue resonando entre generaciones de activistas, líderes religiosos, legisladores y figuras cívicas que lo consideran una inspiración permanente.
“De niño en una vivienda pública, verlo presentarse a la presidencia me enseñó lo que era posible”, recordó el senador demócrata por Georgia Raphael Warnock, quien también pastorea la Iglesia Bautista Ebenezer en Atlanta. “Su voz ahora es muda, pero su ejemplo es eterno, y esa labor nos queda a nosotros”.
Jackson fue un líder histórico del Movimiento por los Derechos Civiles y discípulo de Martin Luther King Jr., con quien estuvo el día de su asesinato en 1968. Su candidatura de 1988 reavivó el debate sobre si uno de los protegidos de King podría alcanzar la presidencia y motivó reformas en el sistema de primarias demócratas que, según estrategas, allanaron el camino para Barack Obama dos décadas después.
El propio Obama rindió homenaje al reverendo, recordando que su esposa, Michelle Obama, tuvo su primer contacto con la política en la mesa de la familia Jackson. “En sus candidaturas sentó las bases de mi propia campaña presidencial”, expresó.
El impacto de Jackson trascendió generaciones. DeRay McKesson, activista del movimiento Black Lives Matter, destacó su apoyo constante a los jóvenes organizadores. Desde Chicago, su organización Rainbow PUSH Coalition formó líderes y promovió la justicia social durante décadas.
La ex vicepresidenta Kamala Harris recordó cómo su candidatura de 1988 unió a personas “de todas las clases sociales” y celebró su compromiso de dignificar a los trabajadores y construir coaliciones duraderas. A su vez, el senador republicano Tim Scott reconoció el papel de Jackson en amplificar las voces negras del país.
Su influencia también alcanzó a nuevas generaciones de políticos. Justin Pearson y Justin Jones, legisladores de Tennessee, relataron cómo Jackson los acompañó tras ser expulsados de la Cámara estatal y los alentó a seguir luchando. Stacey Abrams, por su parte, lo calificó como mentor y guía en sus intentos por la gobernación de Georgia, recordando cómo siempre tenía una llamada o un gesto de apoyo.
Más allá de sus logros políticos, el reverendo Jesse Jackson deja un legado de lucha, esperanza y organización que inspiró —y continúa inspirando— a quienes creen en una democracia más justa e inclusiva.
