Cleveland, Ohio — James Harden demostró en sus primeros juegos con los Cavaliers de Cleveland que puede marcar diferencia sin monopolizar el balón. En su debut ante la fanaticada en el Rocket Mortgage FieldHouse, el veterano armador jugó de facilitador mientras sus compañeros brillaban.
Harden finalizó con 13 puntos y 11 asistencias en 28 minutos en la victoria 138-113 sobre los Wizards de Washington. Encestó uno de cuatro intentos de campo, pero estuvo efectivo desde la línea de tiros libres al acertar 10 de 12.
“Como les dije, lo encontraré. Haremos algunos ajustes, pero jugaré con ustedes y encontraré mi camino. Esta noche lancé cuatro tiros y ganamos por 25 puntos. Eso es lo importante”, expresó Harden tras el partido. “Estoy aquí para ganar”.
Los fanáticos de Cleveland lo recibieron con entusiasmo, incluso repartiendo barbas de utilería en alusión a su apodo “The Beard”. Harden fue ovacionado al ser presentado en el calentamiento previo. “Siempre que venía de visita, la gente estaba loca por los Cavs. Son leales y apasionados. Era algo que esperaba con emoción”, comentó.
El escolta fue adquirido desde los Clippers el 3 de febrero. En su primer juego con Cleveland, el 7 de febrero ante Sacramento, anotó 23 puntos —17 de ellos en el último periodo— en el triunfo 132-126. Días después, en Denver, convirtió un triple que empató el juego antes de que Donovan Mitchell asegurara la victoria 119-117 desde la línea de tiros libres.
El encuentro ante Washington evidenció su impacto más allá de la anotación: sus 11 asistencias se tradujeron en 26 puntos. Sam Merrill registró el mejor desempeño de su carrera con 32 puntos, incluyendo seis canastas tras pases de Harden, cuatro de ellas triples. “Estamos viendo videos para entender cómo juega James. Facilita mucho las cosas”, dijo Merrill.
En tres partidos como “Cav”, Harden suma dos dobles-dobles, además de haber capturado 10 rebotes contra Denver. Su presencia no ha frenado el ritmo ofensivo de Donovan Mitchell, quien ha superado los 30 puntos en tres juegos consecutivos. “Ve el juego a otro nivel”, señaló Mitchell. “No me di cuenta de que solo tiró cuatro veces, pero está creando y generando oportunidades para todos. Es como un entrenador en cancha”.
Los Cavaliers atraviesan un excelente momento con cinco victorias seguidas y 10 en sus últimos 11 compromisos. Desde el 29 de diciembre mantienen marca de 17-5, la mejor en la liga en ese lapso (.773).
A pesar de las recientes incorporaciones de Harden, Dennis Schröder y Keon Ellis, el equipo ha mantenido su ritmo. “La mayoría de lo que hacemos son sesiones de video y prácticas opcionales”, indicó Merrill.
El dirigente Kenny Atkinson espera aprovechar la pausa del Juego de Estrellas para ajustar detalles. “No he podido profundizar tanto como quisiera para ver cómo podemos aprovecharlos mejor. Pero se nota que ya hay química. James y Donovan se comunican mucho y entienden el juego”, concluyó el técnico.
