Una decena de peloteros japoneses participará en la temporada 2025-26 de la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente (LBPRC), lo que representa una cifra sin precedentes en el béisbol invernal de Puerto Rico. Según el exjugador boricua Pedro Valdés, reclutador del equipo japonés Orix Buffaloes, la marca anterior era de nueve jugadores en la temporada 2019-20.
De manera inédita, también llegarán dos árbitros japoneses, informó el presidente de la liga, Antonio “Tony” Flores Galarza. “Como todo el mundo tiene un acuerdo con los jugadores japoneses, vamos a traer a dos árbitros japoneses”, explicó el dirigente sobre la expansión del intercambio deportivo.
Los vínculos entre el béisbol japonés y el boricua datan de la campaña 1997-98, cuando Makoto Suzuki lanzó con los desaparecidos Lobos de Arecibo, recordó Yamil Benítez, presidente de la Asociación de Peloteros de Puerto Rico.
Los Gigantes de Carolina, antiguo equipo de Valdés, confirmaron la firma del relevista Kazuo Ohno y del jugador de posición Ryuta Hirose, y sumarán tres japoneses adicionales, para un total de cinco. Por su parte, los Senadores de San Juan, administrados por Roberto Alomar, incorporarán tres peloteros del club japonés Lions de Seibu. “Vamos a traer tres, y los lanzadores japoneses siempre han hecho el trabajo aquí”, expresó Joey Solá, gerente general de los Senadores.
Los Leones de Ponce también contarán con dos jugadores japoneses, entre ellos el lanzador Kazuto Taguchi. Con estos acuerdos, la cifra total asciende a diez peloteros nipones en la liga boricua. Hasta el momento, Mayagüez, Caguas y Santurce no han anunciado incorporaciones japonesas.
Entre las organizaciones que enviarán talento figuran los Orix Buffaloes —equipo donde brilló el miembro del Salón de la Fama Ichiro Suzuki—, los Tokyo Swallows, los Yomiuri Giants y los SoftBank Hawks de Fukuoka.
Valdés destacó que las franquicias japonesas continúan confiando en la liga puertorriqueña como plataforma de desarrollo. “Cuando regresan a Japón, son mejores jugadores”, aseguró. Citó el ejemplo de Kazuma Okamoto, quien jugó con Carolina en 2016-17 y luego tuvo una destacada campaña en Japón al conectar 20 cuadrangulares.
Japón también ha reclutado talento puertorriqueño. El propio Valdés jugó cuatro temporadas en ese país, y Neftalí Soto se ha establecido en la liga nipona desde 2018. Este intercambio, que ahora incluye incluso árbitros, consolida a Puerto Rico como un importante puente deportivo entre el Caribe y Asia.
